張，拉他到一旁，堆笑道：“裡面裝的是唱戲的衣服。張三爺沒告訴您明晚‘怡香院’有免費表演嗎？官爺您明晚來，我們一律免費。”

“哦，你是‘怡香院’的老闆娘？”那官兵似有喜色，道：“咱張三爺經常去您那兒玩的，可是他總是不帶我去。”

“小兄弟，這回你去我給你免費。”笑三娘故裝妖嬈地用指戳他胸膛，道：“還挑最好的給你。”那官兵眉開眼笑，正欲答應，忽然想起什麼，面色一變，嚴肅道：“宮裡來了重要人物，全城戒嚴，凡進出商貨都要一一檢查。張三爺已經撤職了。小的官職雖小，但是全靠它養活家人，萬萬不能丟了飯碗。您別為難我了。”說著朝守衛喊：“開箱檢查！”

笑三娘見官兵已經包圍住車子，急得汗流浹背，忙示意眾保鏢攔住再說。那領頭官兵正欲發火，笑三娘忙拉他到一旁，強塞給他一包東西，道：“官爺，您就通融一下吧。給三娘一點面子，往後一定少不了你好處。”那官兵掂量著手裡的東西，猶豫片刻，展眉一笑，道：“我可是冒著丟官的危險幫你的。”便朝眾官兵喊：“放他們過去。”

笑三娘緩了口氣，拍了拍那官兵的肩膀，道：“三娘會記住你的好。”便隨車進城。

‘怡香院’在望，笑三娘懸著的心一下子鬆下來，左右顧盼道：“今日花了不少冤枉錢！一定要在這些姑娘身上狠狠賺回來！城門那小兵就要了我五十兩，真可惡！皇宮到底來了什麼人，竟讓全城戒嚴，哎喲，完了完了！全城戒嚴，拿來我們怡香院的客人豈不是少了！我的錢可怎麼賺回來？完了完了……”

“老闆，您別擔心，那些宮裡的人又不是第一次來揚州，哪一次不是裝樣子，過幾天就好了。再說了，到揚州的官兒哪個不來咱們怡香院？”阿達道，“老闆，您別吝惜幾個銀子，多與官場中人打交道總是有好處的。這次若能巴結上這位京城的官兒，沒準日後的稅也免了。”

“對呀，你倒是提醒了我。”笑三娘道，“明天你馬上到衙門打聽打聽這位大官的情況，不惜多少銀子也要把他請到咱們的怡香院。”

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“放我出去……”笑三娘坐的那個箱子忽然傳出聲音，箱裡的人激烈地敲喊著。

“有人醒了。開快點。”笑三娘催促道，“別再出岔子才好。”

怡香院處處張燈結綵，胭脂香味四溢，門前樓上，處處是婀娜多姿的姑娘，各個打扮得花枝招展，碎步而走。

“媽媽，您回來了。”“我們又來新姐妹了。”“她們可別搶我們的生意才好，不然我就要這些新來的人好看！”“你放心吧，沒人會搶你的李公子。”門口迎客的姑娘見保鏢把箱子抬進屋裡，便喧譁起來。

十個箱子放在一間黑暗的房間，笑三娘命人把箱子開啟，便從袖裡取出一個紫色小藥瓶，揭開瓶蓋，逐一在那些姑娘的鼻下晃動，片刻，箱中的姑娘醒來，伴隨著一陣陣哭鬧聲，笑三娘道：“每個新來的姑娘都會哭個兩三天，我已經習慣了。姑娘們，來我怡香院，你們就不再是以前的大家閨秀小家碧玉，都得聽我的話，不然就會有不盡的皮肉之苦。我是你們的媽媽，我叫笑三娘。你們管我叫媽媽知道嗎？現在我給你們取新的名字，以後你們只能用這個名字。”她走到第一個箱子，對那箱裡的姑娘道：“你叫水仙。記住了。”走到第二個箱子道：“你叫百合。”就這樣走了一圈，十個姑娘都給她一一取了名字。

“別哭了，把這裡當做自己的家，媽媽會疼你們的。”笑三娘道，“阿達，把她們的賣身契都拿來，讓她們簽字。”阿達把賣身契呈上，笑三娘遞過硃砂盒，對那些姑娘道：“都把手印按了。從今以後你們就是怡香院的人。”

沒有一個姑娘肯蓋手印，笑三娘急了，狠狠地幹了她們幾巴掌，命保鏢將她們的手指蓋在賣身契上。那些姑娘啜泣不已，咬牙切齒地瞪著笑三娘。笑三娘道：“我能理解你們離開家人的痛苦，但是，很快你們就會有不盡的快樂填撫思鄉的憂愁。乖乖地聽媽媽的話，你們會過上好日子。誰要是想偷偷地溜走，那是自找死路，我對那些叛逆的人是不會留情的！對付那些不聽話的人，三娘我有的是毒辣的法子。醜話我說在前頭了。你們聽明白了嗎？”

“是…”