朱常青甚是奇異，父親向來面生虎威，此刻竟流露著無限的柔然，這也是他第一次見到。

“你們都退下。”榮親王斂起失魂落魄的神色，道：“本王想休息片刻。”朱常青便與院長等人退出門外。

蘇州顏府，王豔雪憶女心切，看著顏如意的家書，知女兒安好，便稍感安慰。正理容妝，另一封書信亦到達，她拆開讀取，乃丈夫所寫。知顏濤已正式封任翰林大學士，讓她與女兒在家等候，他不久便歸來迎她們母女上京團圓。王豔雪想著很快就見著丈夫，了卻相思之苦，不禁欣喜萬分，反覆地看看容妝，問吉歡髮型好看否。吉歡一陣誇讚，屋中侍女亦是大讚王豔雪容顏未老，風韻猶存。

不月，揚州城中掀起了一陣軒然大波，許多富庶人家家中寶物不翼而飛，妙齡少女屢屢失蹤，鬧得人心惶惶，天未黑便家家關門閉戶。煙花三月的揚州城頓時失去了往日的繁華景色。蕭條，冷清，恐慌。英傑書院的學生亦是惶恐不安，終日擔心家財被劫。而俊才書院，學風依舊濃厚，絲毫不受影響。唯有一件事令崔院長一家日夜擔心，那就是崔凝香。為此，崔勉無時不刻地在妹妹身邊保護著，崔凝香的閨閣加固加牢，還請鏢局之人前來保護。

“哥，到底是什麼人乾的？”崔凝香不耐煩地在閨中踱步。

“我也不知道，沒人見過！”崔勉道，“聽說昨夜又有一戶人家的女兒被擄走，為了安全起見，給你這個。”說著遞給她一個小盒子。

“這是什麼？”崔凝香道。

“保你性命的！”崔勉道，“這是‘天蠶皮’，貼在臉上看看。”

“咦，好惡心啊！”崔凝香看著盒子裡的皮塊，皺起眉頭，道：“我不貼！”

“你要貼！”崔勉道，“這可以保你性命！貼上吧！”

“這噁心的東西可以保我性命？”崔凝香道，“不要啦！有你保護我就可以了！哥哥，我呢，很相信你的武功！十個強盜都不夠你打，怕什麼呀！”

“少貧嘴，快貼上！”崔勉嚴肅道，“都什麼時候了也不擔心擔心自己？不是我不夠自信能保護你，是那些盜賊太神秘太難提防！知道揚州最富的李家嗎？”

“這個我當然知道，李家小姐是我的學生嘛！”崔凝香道，“我曾經教過她音律！”

“我告訴你，李家裡裡外外都有重兵把守，而且個個都是高手，但是，就在昨天早晨，李家小姐神秘失蹤了！”崔勉道，“妹妹，我們最擔心的就是你了，你要是有什麼不測，我們怎麼辦？”

“我貼，我貼！”崔凝香忙抓起天蠶皮，對著鏡子，貼在在臉頰，帖畢，忍不住打個噴嚏。崔勉看了看，道：“過一陣子就好了，官府正大力捕捉盜賊。”

“哥，我現在是不是很醜？”崔凝香看了看鏡子，不敢觸控臉頰上那塊噁心的天蠶皮。

“醜。”崔勉道，“越醜越安全。”

“對了，江湖上不是有個叫一葉楓的人嗎？”崔凝香道，“他常盜竊官府的寶物，你說會不會是他做的？”

“不是一葉楓做的！”崔勉堅定道，“一葉楓不做傷天害理的事情！”

“哥哥，你是不是認識一葉楓？”崔凝香道，“他可是朝廷的通緝犯！”

“你別管，好好呆在屋裡就是。”崔勉話畢出門。

崔勉的確認識一葉楓，那是兩年前的事。那時他上京聘名師，以提高俊才書院教學質量。他訪遍京城各博學之士，皆吃閉門羹，且盤纏花盡，便投身於一家鏢局做鏢師賺回家的路費。那時京城外盜賊猖狂，運鏢之人十之**被劫，且性命難保。崔勉的第一趟鏢人很少，從荒山野嶺而過，那時天氣很惡劣，風沙彌漫，行路艱難。山路崎嶇，在一個峰迴路轉處遭埋伏，一夥盜賊迅速從山上衝下來，崔勉的鏢被一洗而空，同行的鏢師無一生還，他受重傷倒在路邊。不久，一匹駿馬馳來，馬上一個戴楓葉面具的人哈哈大笑，對後面窮追的一群官兵道：“螳螂捕蟬，黃雀在後！小生走也！”

駿馬風馳電掣般掠過，那蒙面人一聲驚呼，停下馬，扶起崔勉，笑道；“兄弟，咱們喝酒去！”

兩人在深山一茅屋停下，蒙面人將其丟進屋邊小溪，道：“醒醒吧！”將馬上一包袱掛在門後，出來，道：“兄弟，你的命真大！這麼重的傷還沒死！”說著已把崔勉帶進屋，置於床榻，探探鼻息，伸指探了探脈搏，道：“哎，兄弟啊，三天後你的魂就歸西了。”

“你是誰？”崔勉微睜雙目，虛弱地爬起，那蒙面人道了聲‘別動’便按他躺下，隨之起身理了理衣裳