”凌五爺笑吟吟地說：“城裡各酒肆都有上桌，但以此地的水竹居廚師烹得最鮮美。”

“是什麼異味？”周師爺笑問。

“石鯽魚，以清蒸、串湯、作羹為最妙。咱們先來些下酒菜，魚最後上。”

店夥送來一隻水桶，桶中傳出水聲，先讓客人驗著桶內的三條魚，然後分別—一提起讓客人過目。

魚僅比手掌略大些，厚背小頭，有雙層鱗紋，和厚厚的腹唇。

“這就是所謂重唇雙鱗石鯽，味極細嫩鮮美。”凌五爺在旁解釋：“洞庭沿岸這種石鯽僅棲息於慈利和九溪衛，遊不出境。”

“這些石鯽是從九溪衛來的，最為肥美。”店夥加以補充：“慈利所產的要小些，捕捉的人很多，所以愈來愈少。九溪衛是管制區，苗人也不準漢人漁戶進入，所以有些可以長到一斤多。昨天五爺派人來關照，說今天要在小店宴客，所以留了三尾最肥美的。”

“謝啦！看來在下口福不淺呢！五爺。”周師爺欣然說：“在下曾經到過蘇州松江，吃過秀野橋下的四鰓鱸魚，似乎並不怎麼好吃。一隻雞的湯，來煮三四條小魚，與其說是喝鮮魚湯。不如說唱雞湯來得實際些。”

“呵呵！周兄，在下沒吃過天下聞名的松江秀野橋四鰓鱸，但我可以向你保證，煮石鯽魚決不用雞湯，保證你吃過之後還想再吃。”凌五爺幾乎想拍胸膛保證：“該兩地還有兩種怪魚：綠毛魚和紅魚，周兄沒聽說過吧？”

鄰桌有三位食客，全是粗胳膊大拳頭的漢子，兩個佩刀一個佩劍，三雙怪眼不住往這一桌狠盯。那位佩劍的和同伴不時交頭接耳低聲談話，這時突然拍起頭，猛地將竹箸重重地拍在桌上。

“你們雞貓狗叫話這麼多。”佩劍八怪眼彪圓，向這一桌大聲叫陣：“你們頒不煩呀！

真他孃的豈有此理。再掃了大爺的酒興，太爺把你們丟下江去餵魚吃。“

凌五穀是本州的富豪，身份地位高高在上，在任何地方都受到尊敬，那曾受過這種侮辱？

“咦！你這人怎麼啦？”凌五爺不悅地說：“說話怎麼這樣無禮？”

佩劍人哼了一聲，倏然而起。

凌五爺也哼了一聲，拂袖離座。

“五爺，請坐下。”周師爺拉住了凌五爺笑笑：“讓大牛打發他們。”

佩劍人過來了，雙手叉腰氣勢兇兇。

“大牛，叫他們走。”周師爺向王大牛說：“你不是說無聊的人太多很討厭嗎？這三位仁兄礙事得很呢！”

王大牛推椅而起，邁步過來擋住了逼向凌五爺的佩劍人，大眼一翻，哈哈一笑，象一座山般擋住去路。

“我看你長得不象個人樣，吹鬍子瞪眼睛更象個怪物。”大牛�