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自從當年向先皇進獻白象之後，沈瑞已經有十三年未能進京了。沈峻山心中感慨，終於見兒子歸來，禁不住當場流了老淚，看向沈瑞身後跪的一排子孫，連聲喚起：“都起來，都起來，回來就好！”

又悄悄抹去了眼淚，轉向上前一步扶了自己的沈瑞：“你母親要看到了你，定會歡喜得病都輕上幾分。”

沈瑞連忙應了是，看向跟在父親身後的大哥沈昀，與他見了禮：“大哥！”

見跟在沈昀身後的一名面生婦人年紀頗輕，卻著了正紅的衣裙，沈瑞心中已大致明瞭；原來的大嫂田氏多年前被送入家廟後病故，這應該就是大哥後娶的繼室了。

果然沈昀與他引見了：“三弟，這是你大嫂顧氏。”沈瑞忙帶了妻子兒女上前見了禮：“大嫂。”

顧氏微笑著回了禮：“三弟多年未歸，心情難免激盪，不過你們住進來後有的是時間與我們相處，還是莫讓弟妹和侄兒女們在這門口吃冷風了。”笑著喚了人，將沈瑞一行的行李依舊安置到原先的東風院去了。

姚玉蘭自拼力又生下一個女兒後，傷了身子，身體一直不大好，沈瑞請大嫂送她先回東風院安置了，自己不及梳洗，跟著父親和大哥先往春暉院而來。

一進院門，一股濃重的藥味就撲面而來，裡面的僕婦下人個個靜悄悄兒地做事。沈瑞心中難過，知道母親真是病重得厲害了。

大丫環站在帳子邊上輕聲通傳了幾回，帳中才傳來了“嗬嗬”痰堵之音。見大丫環打起了帳子，沈瑞忍住心中酸澀，一步上前跪倒在床踏上，看向病榻上白髮稀疏、身形消瘦的母親，一時哽咽難語：“母親，不孝子沈瑞回來看您了！”

躺在床榻上的尚夫人似乎想說話，張口卻有涎水從嘴角流了下來，大丫環連忙取帕子給她拭去了。

沈瑞見母親向自己伸了手，連忙雙手捧過她的手，緊緊貼在了自己臉上：“母親，是我，我是老三，我回來了，母親！”

尚氏努力張了半天嘴，終於含糊地吐出了兩個字：“三…兒……”

沈瑞的眼淚瞬間淋溼了尚夫人的手，尚夫人卻一邊淌著眼淚，一邊帶了笑意：“回…來……好……”

“娘！我回來了，我回來了！”沈瑞泣不成聲地應了，心中一片痠痛。

這世上，唯有母親待他是最無私無悔的，他本以為自己會承孝於母親膝下，讓她盡享天倫之樂，卻不料自己會一去十三年。

走時母親青絲中只有一兩根白髮，精神矍鑠，還是一箇中年貴婦，等自己回來時，母親已經滿頭稀疏枯澀的白髮，病中形容枯槁，剛過花甲，卻是遲遲垂死之人。

歲月何其殘忍，當日他心難靜，此時慈母已不待親養……沈瑞伏在病榻畔，無聲地慟哭起來。

沈瑞回來後三日，中風多年的尚夫人終於沒再繼續熬下去，在兩個親生兒子的痛哭聲中撒手人寰。

武侯府換上了舉喪的白燈籠，各自遊廊都掛滿了白幛。沈昀和沈瑞齊齊報了丁憂，皇上很快就御筆批了個“準”，就是一直在外“尋藥”的沈謙，得信後也帶著妻子兒女趕了回來奔喪。

人死為大，他與嫡母之間再有什麼恩怨，尚氏這一死也勾消了，在外人眼中，尚氏到底還是他的嫡母，該做的樣子還是要做的。

時隔十餘年，沈瑞再次見到秦雲昭，是在自己母親的靈堂上。

秦雲昭外面穿了一件孝服，鬢邊只插了一支素銀的簪子，別了一朵白色的絹花，年到三十，卻因為日子過得舒心安逸，看上去不過二十出頭。

她容顏依舊，他卻已經是兩鬢染霜……沈瑞看向肩背挺拔、一身蓬勃英氣的沈謙，心中已經無恨，只餘一片澀然。

“四弟和四弟妹來了。”沈瑞平平點了點頭，目光落在跟在秦雲昭身邊的一對十三四歲的雙生兒子，和一個八九歲大的玉團兒似的女兒身上，嘴角泛起了淡淡的笑意，“這是毅兒、淵兒和華姐兒吧，三伯父給你們帶了見面禮，此間不便，稍後就讓人送過來。”

自這位三伯父一出現，沈庭毅和沈庭淵就明顯感覺出自己父親的情緒有些不大對頭，小心地覷了父親一眼，見他面無表情，兩人忙擺出一副疏離而有禮的模樣，牽著妹妹向沈瑞行了一禮：“多謝三伯父。”

不等秦雲昭開口，沈謙已經搶先說了：“三哥客氣了。”因怕人多事雜，他們給大房、二房和三房的見面禮卻是早早就使人先送了進來的。

現下已經祭奠過，整個喪事