致是怎樣的情形，目光嚴厲地掃視那些攻擊艾裡一行的人。而剛才還打得兇狠暴戾的一眾大漢，竟在這年邁之人的視線裡羞慚地低下頭，不少人還不自覺地後退一步。

老者旋即把視線轉向前頭正靜靜觀察情況的艾裡和維洛雷姆，輕笑一聲，以微微帶些自嘲意味的話打破僵持的氣氛。

“看來我這一出面，沒幫上各位勇士多少忙。撿回性命的，倒是這群不成器的莽撞傢伙。”

艾裡將劍歸鞘，溫言道：“哪裡！您出面控制局面，還是讓我們大大鬆了口氣。我們也很不願意和貴方的人發生衝突。”

老者又嗔怪地回頭瞪了那些人幾眼：“都是這些傢伙！一聽說有吃的就擅自行動，根本不動腦子多想一想！直到不久之前，才有人把訊息傳到我那兒，我一路緊趕，事情總算還沒鬧得不可收拾。”

艾裡笑著試探道：“我們只是初來乍到的幾個過路人而已，怎值得勞您大駕，這麼著緊地趕過來？”

稍一想就猜得到，這老者應是有重要的事情想找他們這些人，不然不會理會他們是死是活。艾裡不認為在這荒瘠的流放之地，正義感、仁慈心之類的東西還能殘存多少下來。

“容老朽冒昧一問，”老者微一沉吟，果然目光灼灼地問道，“各位眼生得很。近日也不曾有軍方押解新犯人過來。想請教各位從何方而來？”

“自北而來。”

雙方的關係會往哪個方向演變還難以捉摸，艾裡便只模糊地回應。而老者卻眼神一亮，看來這個回答已令他滿意。他垂首向艾裡等人行了個禮，做出邀請的手勢。

“事情說來話長，不如請各位至老朽蝸居一敘？”

不把與這群人的關係處理妥當，今後的路必定不好走。談談也好。艾裡拱手為他的邀請致謝：“那就有勞您帶路了。”

※※※

在聽老者謙稱自己住所為蝸居，艾裡等人都沒想過這“蝸居”，真的很蝸居……

以冰磚壘成的小小房間大半截埋在地下，半圓型的屋頂幾乎就擺在地上，還真的有幾分像蝸牛的殼。初看只覺怪異，不過細一推想，艾裡便發現這樣的房舍最能頂風御雪，最能保暖。

在那老人的住所附近，還有三五十座這樣的屋舍，形成一個極小的村落。襲擊艾裡等人的那二十多人也都住在這裡。到了村子後，他們又捱了老者一頓訓斥，然後便各自回家去“思過”。從他們的對話中，艾裡等人得知那威嚴老者名為雷瑟夫。

初聽見老者的名字時，蘿紗便覺著這名字頗耳熟。邊走邊尋思著，她忽然想起來了，跑到艾裡旁邊咬起耳朵來。

“我就想雷瑟夫這名字好像在哪裡聽過呢！叛亂的達魯王領的親王，不也叫雷瑟夫嗎？”

艾裡卻早已留意到這點了。他附在蘿紗耳邊小聲解說道：“雷瑟夫這名字經常被蒂優勒王朝用來為王子命名。說不定這位雷瑟夫也曾是塔思克斯的哪一代王子。這件事如果在他本人面前說起，可能不大好。”

王子因宮廷內鬥、權力紛爭而淪為階下之囚，本是王家司空見慣之事。這裡是流放不便處死的重犯之地，這位雷瑟夫長老有著出眾的威儀，在這裡地位與眾不同，與王家有關聯的可能性很高。

參與襲擊的人散去後，便只剩下雷瑟夫長老和那兩個看來擔負保護之職的隨從接待艾裡他們。被問及姓名時，艾裡顧慮著聖劍士聖女的名號會不會傳到這裡，為免多生枝節，便各自捏造了個假名糊弄過去。接著他問其中一個隨從道：“這裡就是塔思克斯的流放所嗎？”

“不。這兒沒有流放所。”

看來艾裡挑錯了問話物件。那人似乎不喜說話，只這麼一說便沒了下文。幸好另一個隨行之人健談得多，主動為艾裡解說。

“不會有官員獄卒願意留在這麼惡劣的地方的，況且也沒有必要。塔思克斯送我們到這來只是要我們自動死去，不需要建流放所來養活我們。押解的隊伍把犯人送到冰原這裡就撤回南方了。這裡是我們這些活下來的人自己建造的。”

艾裡等人聽了暗暗皺眉。也就是說，這裡的犯人完全處於無人管制的狀態，聽起來可不大妙。

說話間雷瑟夫長老引他們進屋，兩個隨從沒有跟進來，只由長老一人接待。入了屋，艾裡發現果然如自己猜測的，雖完全是冰雪造的屋子，卻密不透風，人一多就顯得相當暖和。長老揀起屋角的一堆乾柴，在屋子中心生起火堆讓大家烤火，又到屋外裝了一罐子乾淨白雪進來擱在火頭上燒化。

艾裡隨口道：“