武后又問袁恕己道：“現如今十八子如何？”

袁恕己道：“回娘娘，有些小傷，並無大礙，如今已經回到戶部當值了。”

武后垂眸思忖片刻，輕笑道：“此子真真是個異數，還未進長安就已揚名，直到如今，似事事都同他相關。”

袁恕己聽了這句，不知吉凶：“這次也是無妄之災，畢竟周國公所做無人能料及。”

武后道：“少卿似很是維護此子。”

袁恕己心頭一震：“畢竟，臣同她在豳州就相識，也向來知道她的品性。”

“此子品性如何？”武后輕描淡寫問道。

“她……”武后如此著意詢問阿弦的事，袁恕己心中竟生惶恐，不知是好是壞。

然而箭在弦上，袁恕己道：“臣在豳州所行種種，想必娘娘早就知曉，十八子從來都跟隨左右，幾乎每一件案子都有她相助……”

提起舊事，往日那些看似平常的片段湧上心頭，連阿弦的身影也在心底滴溜溜地轉了幾個來回，袁恕己眼中竟有些微熱：“她是個最正氣熱心的孩子，甚至讓人自慚形穢，望塵莫及……”

武皇后眉頭微蹙，眼中透出些疑惑之色。

“回娘娘，”狄仁傑忽地從旁說道：“我想少卿的意思，窺基法師早有解釋。”

武后這才詫異回首：“怎麼，窺基法師也跟十八子相識？”

“並非舊日相識，而是在周國公才認得。”

“那麼，法師竟是怎麼說？”

“法師說十八子，”狄仁傑緩緩抬頭，正色道：“‘有度世之慈柔仁心，世界也必報以明光’。”

武后面上流露罕見的震動之意：“度世慈仁？”

狄仁傑道：“是。一字不差。”

含元殿內良久沉默，然後，武后笑道：“連窺基法師都如此讚賞，可見十八子果然不差，也不虧少卿你如此盛讚。”

袁恕己手心微汗。

“對了，我尚有一事不解，”武后卻又斂了笑，微微眯起雙眼看著袁恕己。

袁恕己道：“娘娘不解何事？”

武后緩聲道：“昨晚上風大雨大，為什麼少卿你這樣湊巧地就出現在周國公府門前？”

袁恕己一怔：“臣……正是無意中從那處經過。”

武后道：“大理寺距離周國公府倒是不遠，那不知少卿在十天裡有幾天會經過周國公府？”

袁恕己如鯁在喉，無法回答。

武后冷笑道：“十八子原本是周國公的隨侍，周國公召他入府自也尋常，未必就真的有什麼不良企圖，但是少卿你的舉止就有些令人不解了，倒像是事先知道，所以故意前去接應的。”

袁恕己情知在此人跟前狡辯無用，雙拳一握：“瞞不過娘娘，因為之前臣知道小弦子……知道十八子她並未回平康坊，且平康坊內的虞娘子跟玄影都不見了，無意中查明是周國公所為，故而擔心才去檢視。”

武后喝道：“我若不問，你便不肯說明此情了？”

袁恕己道：“臣只是覺著此事不說也無傷大雅。”

武后冷笑：“無傷大雅？事情未曾查明之前你就攛掇十八子在大理寺出告，如果敏之並無惡意，豈不是損了他的聲譽？於我面上又有什麼好處？”

袁恕己強忍不語。

武后則道：“我看你是關心則亂……對那個十八子太過上心了！”

袁恕己忍不住道：“臣的確是有些關心太過，但周國公私心不軌的事實卻並未因為臣的關心而改變分毫。”

“大膽！”武后怒喝。

袁恕己一震，單膝跪下：“娘娘恕罪。臣並非故意冒犯，而是據實稟奏。”

武后看著他，卻並不言語。

狄仁傑從旁垂首道：“娘娘，此案少卿雖略見唐突，但卻也因此揭出番僧摩羅王之事，可謂無功有過。若娘娘要降罪，連臣也一併有罪。”

武后看看兩人，過了片刻，才慢慢道：“我只是見不得因公徇私罷了，袁愛卿起來吧。”

袁恕己謝恩，武后瞥著他：“當初聽聞你在豳州所做，我便讚賞你年青果決，前途無限，今日如此，不過是告訴你，切勿因私廢公。”

袁恕己道：“是。”

恩威並施，似雷霆雨露，令人無法應對。

武后命退之後，袁恕己邁步出了大殿門口，後背已經盡數溼了。

沿著廊下又行幾步，袁恕己嘆道：“方才在殿內，多謝狄大人。”