一路上走來，道上都是趕著去看發榜的學子，大家交頭接耳，竊竊私議。也不怪大家激動，蘇州府是南直隸科舉最強的府，只要蘇州中了，基本上秀才功名就到手了。

從此之後，不但免除雜役，見官不拜，朝廷還會派兩個人伺候你。走到哪裡都有羨慕的眼光，從此進入士人集團，衣食無憂，前途光明……

日上三竿，學宮院牆外面站滿了焦急等待的學子，翹首以盼。砰砰砰，一陣雲板響起，幾個差役捧著一大張紅紙到了牆邊，貼了上去。

所有人的目光都落在了上面，迅速尋找自己的名字，從人群中突然發出一聲驚呼。

“中了，中了，我是第一名案首！”

這一嗓子可了不得，目光都落在了他的身上，只不過不是羨慕，而是濃濃的嘲笑，有人乾脆笑出聲了。

“新科案首”被氣得跳了起來。

“不當人子，不當人子，我就不能中案首嗎？”

他越喊得大聲，大家的笑聲越大，有人更是爆笑道：“案首，好好看看，自己是第幾名？”

揉了揉眼睛，再仔細看去，原來榜單是從後往前排的，這一張寫的是最後五十名，也就是說，“案首”實際上是第二百五十一名，只比二百五強了一點。

可憐的娃弄清楚之後，直接羞愧敗走，實在是太丟人了，連事先準備的鞭炮都沒心思放了。

出了這麼個活寶兒，緊張的氣氛為之一鬆。

轉眼之間，又貼出了幾張紅紙，考上的歡喜，考不上的發愁……人生百態，在這一刻都寫在了每個人的臉上。就連唐毅都沒法淡定，手心冒出了冷汗。

“真沒出息，千軍萬馬都見過了，區區府試能如何？”

唐毅不斷給自己鼓勁大氣，最重要的一張名單也送了出來。

在萬眾矚目中，掛上了牆皮。

唐毅抬頭看去，一見第一個名字，嘴角露出了淡淡的笑容，心一下子放下了。

……

“以立，非是舅舅不給你案首，實在是你遇上了勁敵啊！”王崇古對著一個二十出頭的年輕人嘆道。

此人正是他的外甥，長洲案首曹子朝，字以立。他長相平平，但是仔細觀察，就會發現眉眼之間，充滿了傲氣。曹子朝出身仕宦之家，幼年早慧，他沒有如同尋常才子一般，早早參加科舉，而是苦心讀書十五年，遍覽經史子集，肚子裡裝了幾千篇八股時文。他自負無論才華，還是技法都是天下最頂尖兒的。

躊躇滿志，第一次出戰，小試牛刀，就拿下了長洲的案首，本想一路衝上去，過關斬將，如同所有讀書人的偶像商輅一般，三元及第，入閣拜相，衝到人生頂點。

只是想法很不錯，剛到府試，還是舅舅擔任主考，就折戟沉沙，實在是有些傷人。

王崇古嘆道：“以立，平心而論，你的文章並不比唐毅差，只能說在伯仲之間，你知道舅舅為何把案首給了唐毅嗎？”

曹子朝低著頭，默默不語。

“你不會以為舅舅懼怕唐家的勢力吧？”

“外甥不敢！”曹子朝慌忙說道。

王崇古意味深長一笑，“唐家固然是新貴，可是舅舅豈會為了討好他們，就壓抑自己的外甥。我觀唐毅的文章，就好像一塊溫潤的白玉，一字一句斟酌損益，全都是替聖人宣化，沒有自己的東西。反觀你呢，加入了太多主觀的見解，一旦遇到古板的考官，直接將你黜落，說理的地方都沒有。而唐毅的文章中正平和，誰也挑不出毛病，光是那一手館閣體就足夠獨步天下。”

說完王崇古也仰天長嘆，“唐毅那傢伙真是個妖孽，小小年紀，狡詐多端，智計百出，每每出人意料，做的都是別人不敢想，不曾想的事情。按理說這傢伙離經叛道，寫出來的文章該鋒芒畢露，霸氣十足才對，怎麼就全無一點年輕人的氣息啊！”

這幾天王崇古都百思不得其解，他本想給唐毅第二名，然後再找來談談心，說你的文章雖好，但太過出挑，難免惹來不喜，所以老夫壓了下你的名次，讓你沉心靜氣，好好準備一鳴驚人……

王崇古相信就算是唐慎知道了，不但不能找自己的麻煩，還要感謝自己敲打教育後輩。

當看到唐毅文章的時候，王崇古所有幻想都碎了，好似一盆冷水澆頭，和外甥比起來，唐毅就好比三好學生，外甥成了社會青年。原本準備的一肚子理由，一點沒糟蹋，全都留給了外傷，王崇古是哭笑不得。

曹子朝當然不甘心案首旁落，他咬了咬牙，傲然挺起胸膛。