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楊銳和劉光第在錦江書院求學期間。和外界的音訊並位斷絕，由於報紙的興起和朝廷對洋務的重視，書院裡的學生們也都很關心時政，不時就本省政事發表評論，而這些天楊銳和劉光第聽說最多的，便是護理川省總督的丁直璜的事了。

聽學生們說，這位丁大人竟然重新查起了黃樹蘭一家遭遇山崩的無頭案，據說還真查出了一些隱情。

丁直璜先是調閱了當年的案情卷宗，他發現山崩中遇難的只有黃樹蘭一家人，包括黃家的僕役侍婢，無一人倖免，而負責押解黃樹蘭一家前往戍地的兩名差役卻幸運的躲過一劫，丁直璜堅信山崩是人為造成，兩名差役之所以倖免，定是和兇手有所勾結，提前躲避，是以對兩名差役嚴刑拷打，訊問主使之人，而兩名差役果然招出是受人指使，但究竟是受何人指使卻說不出來，丁直璜大怒，給兩名差役上了大刑，結果兩名差役竟然熬刑不過，先後死了。

聽到丁直璜竟然如此查案，劉光第禁不住大搖其頭，在心裡暗自嘆息。

一位的用刑逼供，是能查出真相來的嗎？

在大乾朝，有多少冤案，是因為刑訊逼供屈打成招搞出來的？

兩名差役招不出受何人指使，只有一個原因，那就是他們就是想要胡亂攀誣，也沒有物件！

在劉光第看來，黃樹蘭一家的死，很可能真的就是一場意外的山崩造成的。

由於兩名當事差役身亡，線索中斷，丁直璜不得不另尋蹊徑，這一次他將目光放在了火藥來源上他堅持認為，山崩是兇手人為造成的，使用的是火藥，而造成這樣一場巨大的山崩，火藥用量肯定非常大，兇手是不可能隨身攜帶的，定然是在當地購買，當時火藥廠還未成立，要想購買火藥，只能透過外國人的洋行，於是他便又雷厲風行的查了起來，但查來查去，案發現場附近的州縣卻並無販賣火藥的洋行（當時成都和重慶這樣的大城市裡都沒有，別說一般的市鎮了），結果仍然是一無所獲。

案子查到這裡，丁直璜仍不甘心，他親自帶人前往案發地點勘查，想要搜尋新的線索，而案發到現在已經過去多年，案發地點歷經雨水沖刷，早不見當年的痕跡了，手下的人給丁直璜一番折騰。搞得筋疲力盡，也仍是什麼有用的線索也沒有找到。

丁直璜還是不死心，又派人在四周村落打探，所謂“功夫不負有心人”。這一次還真讓他打探到了線索，就是在案發現場不遠處的河裡，發現過五具屍體，似乎是山賊或江洋大盜，有人在附近的河裡還撈出過刀劍等兵器。屍體後來被鄉民胡亂掩埋了，而撈出的刀劍兵器則為鄉民用為劈柴之具，現仍留存。

丁直璜得到訊息後立刻開始發揮他的想象力，認為這五人應該就是製造山崩殺害黃樹蘭一家的兇手，他們在行兇之後，是被主使之人殺掉滅口，棄屍河中，結果被鄉民發現，當務之急是確定這些人的身份，丁直璜又是一番查詢。不僅找到了五具屍體的埋藏地點，起出了屍體，還從鄉民手中找到了那些疑似是“兇手”所用的兵器幾把斷刀殘劍，丁直璜在仔細檢視了屍體和這些兵器之後，認定“兇手”是當地的“袍哥會”成員！

而在得知丁直璜僅憑著幾具無名屍和幾件破損不堪的刀劍便認定兇手是“袍哥會”成員，劉光第禁不住驚愕莫名。

在巴蜀地區的社會生活中，袍哥是一個牽涉面極廣的社會組織，袍哥是四川方言，就是著名的民間幫會哥老會。哥老會在四川也稱哥老，也稱漢留或漢流。但最普遍的稱呼卻是袍哥。

哥老會是乾朝中期在四川出現的秘密社會組織，是四川本地的遊民團伙“嘓嚕子”與從沿海傳入的天地會結合之後的產物。嘓嚕子是以乾朝初年入川移民中的未能安家墾地的遊民為主要成分形成的武裝團伙，至遲到全隆初年即已有較大影響。

全隆八年四川巡撫紀山奏稱：“川省數年來有湖廣、江西