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翻開自1871年來就確立的歐洲地圖，德國的東普魯士領土宛若巨獸突出的觸角，沿波羅的海一直延伸到立陶宛，因此德國總參謀部對俄國的作戰計劃也可以猜得八九不離十了。一旦爆發戰爭，俄國人必定將會利用它們的波蘭突出部，從華沙向北進擊，從根部將東普魯士與柏林的聯絡一刀砍斷。然而東普魯士卻是不可能在開戰之初就出動放棄的。面對這一情形，生性憂思謹慎、未算勝先慮敗的小毛奇便給第八集團軍司令普里特維茨下了一道命令，稱如果發覺自己受到“非常強大的敵人威脅。已處在萬分緊急的時刻。”就撤到維斯瓦河西面，將東普魯士放棄給敵人。小毛奇下這道命令的本意，是為了能讓第八集團軍得以儲存實力、避免讓軍隊這一德國核心戰爭支柱受到大的打擊，畢竟有生力量遠較部分國土來得重要。然而他卻沒有料到這道命令竟然起了反效果。險些釀成了德國在東線戰場上不可挽回的失敗。

5月16日。由萊寧坎普所指揮的俄國第一集團軍主力從東面的立陶宛發動進攻。開始全面揮師進入東普魯士。兩天之後，由薩姆索羅夫指揮的俄國第二集團軍從東南方的沃斯特羅溫卡向西北方發動攻勢，兵鋒直抵德軍腹地阿倫施泰因。第八集團軍面臨著被兵力兩倍於己的俄軍包抄的危險。透過高空飛艇的偵查。德軍發現兩支俄軍的行動步調並不一致：從東面而來的俄第一集團軍行動迅速，而從東南方直插德軍後方的俄第二集團軍行動相對緩慢，留給了德軍各個擊破的空間。經過一番思量之後，德軍決定先對已經侵入東普魯士境內的俄第一集團軍開刀，準備將其打倒之後再轉過身來對付插向自己後方的俄第二集團軍。

然而實際情況卻並不如計劃中想象的那麼美好。由於部隊所處位置的關係，德軍無法將部署在整個東普魯士的第八集團軍的全部主力，都調往最東邊去迎擊俄國第一集團軍；再加上留給德軍單獨對付俄第一集團軍的時間並不多，因此缺乏準備時間的德軍，並沒有組織起像西線戰場上那樣勢不可擋的狂烈進攻。儘管德軍憑藉著火力上的優勢，在一些地方取得了不俗的勝利，但由萊寧坎普所指揮的俄第一集團軍仍是抵擋住了德軍的攻勢，迫使德軍自20日起從貢比楠地區向後撤退。而此時，俄第二集團軍已經如同一柄利劍，直接頂到德軍的咽喉部位了。

貢比楠戰役的失敗，使得德國第八集團軍的處境驟然急轉直下：東方是磨刀霍霍、隨時都會衝殺而來的二十餘萬哥薩克；西南方則是快速突進、準備切斷德軍退路的同等數量的灰色牲口。儘管作戰處副處長霍夫曼上校和軍需部長格呂納特都堅決主張德軍應該繼續再戰，然而第八集團軍司令普里特維茨已經被俄國巨人給嚇破了膽：小毛奇允許他在“絕對必要”的時候放棄東普魯士，現在他認為沒有什麼能比現在更加“絕對必要”了。他粗魯地打發二人離開，並向萊茵河畔科布倫茨的德軍統帥部報告了他的打算：即便是不撤過維斯瓦河，也要撤到河畔以儲存實力。他還說，炎夏的維斯瓦河水位不高，在沒有增援的情況下，他甚至疑慮能否守住這條河。

東普魯士的敗報傳到科布倫茨，令小毛奇為之萬分驚怒。對於普里特維茨此人，小毛奇一直認為他不堪擔任第八集團軍司令一職，老早就想將這個“只會在皇帝面前溜鬚逢迎”的白痴傢伙給搞掉，然而普里特維茨在德國高層所擁有的一系列人事關係，卻讓小毛奇多年來始終針插不進，水潑不入。而現在，讓這個白痴胖子指揮第八集團軍的災難性結果便顯露無疑了。開戰還不過五天，普里特維茨就要放棄東普魯士，而自己為了儲存實力而給這個胖子下的最後一道命令，卻反而成為了他向後大踏步撤退的依據！要知道，放棄東普魯士，不僅會嚴重摺損士氣，喪失寶貴的乳製品、糧食和馬匹來源基地，更會讓大量容克貴族和皇室成員的資產損失殆盡！

為了瞭解到東線戰場的一手資料，小毛奇親自和第八集團軍的各軍長通了電話。透過與馬肯森、弗朗索瓦交談後得知，東線戰場的情形的確不容樂觀，但撤退到維斯瓦河以西卻無疑是過於輕率的辦法。恰在此時，普里特維茨又打電話來向小毛奇請求增援，這頓時就點燃了小毛奇積壓多年的熊熊怒火。現在德軍的每一個營都投入到了西線戰場上去，撤出兵力就等於是宣告施利芬計劃的破產，哪裡還能有部隊去東線增援？