相比於兩天前攻擊運輸船隊的小試牛刀，當前的情景無疑壯觀了十倍：每一艘破浪航行的巨大平頂船上，都停著至少八排的各式戰機。脖頸上掛著護目鏡的飛行員們正在食堂中快速用餐，一張張容顏上所展現出來的仍是樂觀和輕鬆；畢竟己方航空隊有著鼎盛的陣容，他們沒有理由會憂懼於即將到來的戰鬥！

由於英國艦隊只現身了一小部分，其絕大多數主力都還隱匿在戰場迷霧當中；在這種情況下，舍爾便顯然沒有一次性投入他的全部力量了。除了由3艘航母準備的第一波144架攻擊機群之外，另外7艘航母都處在整裝待命的狀態：它們將先派出戰鬥機部隊，與從戰列艦上放出的水上飛機一道，對已經現身的那支英國艦隊的周圍海域進行大範圍的搜尋。當發現敵方主力之後，德國海軍的航空兵主力再喧囂出動，從而一舉摧毀敵方的核心海戰兵力。對於能否發現英國艦隊主力，舍爾有著充足的信心：為了能夠相互支援，另一支英國艦隊距離友軍絕對不會遠，憑藉飛機那勝過艦船十倍的速度，找到目標也完全不會有太大的難度。

為了避免遭到意料之外的空中打擊，舍爾一如既往地下令用戰鬥機在艦隊上空撐起一把保護傘，以便及時迎擊可能到來的敵方機群。各艦的對空雷達也大開啟用，如此至少可以在敵機來襲之際爭取到半個小時的反應時間。當晨曦漸漸驅散了海面上的黑暗之後，螺旋槳的轟鳴聲就響徹在航母的甲板上空；德國飛行員們欣喜地看到，昨天那奔騰不息的浪濤已經基本平靜了下來，而自己耳邊所呼嘯刮過的海風，也全是高速前行中的航母所帶來的有利甲板風！

伴隨著地勤人員的令旗揮動，一架架放平了雙翼的戰機開始呼嘯升空，先是體態輕盈的戰鬥機，隨後便是起飛重量更大的轟炸機和魚雷機。由於和平時期的嚴格訓練，德國飛機的起飛速度異常迅捷，不到半個小時，由60架戰鬥機、48架轟炸機、和36架魚雷機組成的第一波機群便盡數從航母上騰空而起。根據德國海軍在演習中所總結出的經驗，從航母上放飛的攻擊機群有必要得到足夠多數量的戰鬥機的護航；唯有如此，轟炸機和魚雷機才能順利擺脫在敵方艦隊上空護衛的戰鬥機的糾纏，對目標戰艦實施有效打擊。如果為了追求打擊力度而削弱戰鬥機數量的話，己方那速度緩慢、且自衛能力薄弱的攻擊機，便很容易在戰鬥機掩護所出現的紕漏當中，成為敵方戰鬥機的理想獵物。

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第689章利劍出鞘

“258方位發現大量飛機航向本方艦隊，數量130到160架，距離90英里！”

5月29日清晨7時55分，英國重巡洋艦“諾福克”號率先用對空雷達發現了這批從深處大洋飛來的龐大機群，當即向後方的旗艦火速通報；現在從這個方向出現的航空器，也只有可能是那幫和自己糾纏了一整夜的德國人乾的好事了。僅僅過了數分鐘，虎號上的雷達也發現了這一異狀，徹夜未眠的英國海軍中將霍蘭當即心中一震，那片滯留在大腦中的睏倦之意瞬間被他驅逐得一乾二淨。自己剛剛派出偵察機不到一個半小時，對方的機群就已經和自己迫在眉睫，在偵查領域，自己已經陷入了極大的劣勢。而更讓他感到震驚的則是對方來襲的飛機數量。那超過130架的恐怖陣容，已經遠遠超出了他的心理預期：要知道，現在隨同戰巡一道執行偵察任務的暴怒、勇敢、光榮3艘航母一共才帶了132架飛機，而如果是單輪放飛的話，它們能一次性放出72架戰機就已經是極限了！

“傳令，艦隊轉為防空陣型，航速提升至28節；所有戰鬥機立即起飛，前往敵機來襲方向實施攔截！”霍蘭有些生澀的大聲下達了命令。儘管航空母艦進入英國海軍已有15個年頭，但這種艦艇卻始終沒有得到高層將領的青睞。在他們眼中，這些全身塞滿了炸彈和航空燃油的傢伙就如同一個脆弱的番茄罐頭，稍微搖晃兩下就會不可收拾。根本不堪為海戰的核心兵種。如果不是航空技術在20年代的飛速發展。使得艦載機掛載炸彈和魚雷向敵艦發起攻擊成為現實的話。英國海軍甚至不會花費與一艘正規主力艦相差無幾的經費來發展這種賠錢貨。

時至今日，英國海軍的作戰理念仍然停留在先用艦載機騷擾並削弱敵人、最後再由主力艦隊給予對方決定性一擊的“海空軍”範疇，將航母當做不堪大用的輔助力量來使用。當前提領偵查艦隊的霍蘭，便是艦隊派的典型代表。看著轉身跑出航海室的副官，霍蘭心中竟浮現出了一絲躍躍欲試之意：