雪中的聖彼得堡仍是一片人流熙攘的情形。街道兩旁的商鋪拉開店面，擺出熱氣騰騰的熟食、花紋繁複的布料、和各種生活日用品，儘管做工品質都算不得上乘，不過數量卻仍舊能夠敷應完全。唯一的例外則在於那段遊行罷工的時期，首都市民或加入反抗沙皇的革命佇列。或緊閉家門唯恐動亂波及自身；在那期間，聖彼得堡的確是百業凋零，直到政府用軍隊平定了局勢後才恢復了正常的生機。

然而現在所呈現在中年男子眼前的，卻是一片蒼寂的近乎陌生的場景。往日繁華活躍的商業街區，如今竟冷清得宛若公墓前的祈禱空地：整條街道上走動的人雙手可數，每個人都是低頭快步行色匆匆。另有數十名乞丐裹著五顏六色的髒碎衣衫，蜷縮在牆角縫隙中瑟瑟發抖；那瘦骨嶙峋的肢體幾近骷髏，彷彿下一刻就會在寒風的鞭笞下轟然栽倒。而兩旁的商鋪則幾乎是家家大門緊鎖，有的門前和房頂甚至積雪過膝，一看便是已經很長時間無人照應。幾幢鋪面的窗扉孤零零地在寒風中飄蕩著。內部的櫃檯上只擺放了些零星的柴碳、麵粉等商貨，中年男子駐足看去。愕然發現竟沒有任何乳酪和肉類的存在！

“老闆，請問最近聖彼得堡中是不是發生了什麼暴亂？”當走到第三家商品寥寥的店面視窗的時候，中年男子再也忍不住心中的驚愕疑惑，對枯坐在窗前的一名瘦小老者開口說道，“為什麼契卡什大街現在變成了這樣？”

老者警惕地看著出現在自家視窗跟前的不速之客，用冰冷生硬的聲音道：“兩位客人如果不是來購物的話，那麼就請離開吧。我只是一個在這裡經營點小生意維持生計的本分老頭，別的事情什麼都不知道。”

“老先生，我們是喀琅施塔得的機械修理師，此前半年多都一直因戰爭需要而被軍方留用，直到現在才得以返回聖彼得堡。”此前一直默不作聲的庫佐夫忽然淡淡開口，風衣下的雙眸似乎狠刺了中年男子一眼。他從兜裡摸出一張花紋繁複的紙鈔放在臺前，道：“請為我們提供兩個黃油麵包，我們自從早晨在碼頭乘船之時起，都還沒有吃過一點食物。”

“先生，這一共需要兩個盧布。”看到放在視窗前的紙幣，瘦小老者眼中的戒備之色大去，話語中也多出了些許柔和。身材高大的庫佐夫沒有還價，只是又在視窗前放上了一張相同的紙鈔。見到這一情形，旁邊的中年男子忍不住瞳孔驟然收縮，一雙棕黑色的眼眸中滿是震驚和難以置信的神色。

在大戰爆發前，各國列強的貨幣原本都實行的是金本位制；然而隨著戰爭的爆發，各國政府出於自身的戰爭需要，都開始嚴格限制本國黃金的流動、並大量發行不能兌換黃金的紙幣。這種不與貴金屬直接掛鉤的“貨幣符號”，也自然就為通貨膨脹埋下了禍根。儘管中年男子已經對本國在戰爭當中的貨幣貶值有所預料，但他卻萬萬沒想到情況竟會惡劣到如此程度：大戰前一個普通俄國工人的月收入至多不超過6個盧布，而這才僅僅過了半年多的時間就糜爛致斯！擁有大量外來物資輸入的首都聖彼得堡尚且如此，國內的其他地方又該是怎樣的一番景象？一時間，中年男子思緒急劇翻湧，連吃到口中的黃油味道都感覺不出來了。

老者用枯瘦的手掌將紙鈔收入櫃中，慨然嘆了口氣道：“既然你們願意付錢，也就證明兩位不是那些秘密警察了。實際上，有這些無孔不入的傢伙們在，首都又哪裡會出現什麼起義動亂？現在契卡什大街之所以會變成現在這個冷清的像是墓地的局面，完全是因為大家的生意都做不下去了的緣故！”

“這究竟是怎麼回事？”中年男子停下了對面包的咀嚼，語氣沉重地問道。

凜冽呼嘯的寒風中，老者壓低了聲音，用只能是他們三人聽到的話說道：“你們有半年多被隔離在喀琅施塔得島上，不知道這裡的情況也屬正常。實際上，在戰爭剛爆發的前幾個月裡，雖然前線一直沒有什麼的勝利訊息，反倒是有各種軍隊慘敗的流言在城中流傳，但市面上的物價都還能勉強維持在一個我們所能夠接受的水平。不時有囤積貨物的商人被查出，地下黑市的活動也只能隱藏在暗處。然而自從10月起，這一局面卻是在短短一個月內被徹底顛覆了。”

“自從十月起，包括麵粉、蔬菜、肉禽、油鹽、布料、煤炭、棉花等生活物資，似乎都被一個看不見的黑洞給吸走了。我們被迫以一個此前所難以想象的極高價格購入貨源，然後再以更高的價格售出；而更為令人恐懼的是，這輪物價上漲的勢頭根本沒有停止的趨勢！大量經營者承受不住原料價格的猛烈飆升而紛紛倒閉，取而代之的是地下黑市幾近公開化的交易；如此