錢夫人也展了笑，“這回來，我手上還真是有幾戶人家送來的帖子，想聽聽姐姐的意思。”說著錢夫人從袖子裡取出一頁紙張，展開來。

姐兒兩個湊了一處，仔細地瞧著……

……

難得一天得閒兒，莞初回到素芳苑便帶著艾葉兒直奔賞花樓後頭的小雜物耳房。這背陰處日頭難得曬著，又緊挨著一間小丫頭們上夜的屋子，屋中常點爐子，借了這光，耳房裡頭溫溼正好，是一間最合適不過的陰房。臘月裡頭莞初就把這些時弄來的木頭都存了進去，雖說一時半會兒的還不得用，可每日裡來瞧瞧心裡也歡喜。畢竟，這琴板難尋，齊府裡頭又到處都種的是富貴花草，只在靠近西院老宅子邊上才存了這麼幾珠老白桐。臘月裡連著幾場雨打得枝杈亂糟糟，園子裡修剪，莞初這才求著侍弄花木的媽媽們得了幾根，桐枝粗壯，跟綿月兩個人費了好大的勁才拖回來。

看莞初輕輕用棉帕子擦板身試著乾溼，鼻子貼得近，像精心的瓷器，搭手扶著木頭的艾葉兒有些耐不住，“姑娘，當真要自己做麼？玄俊這又沒了下落，不如先拿出些銀子……”

“行了。”莞初蹙了眉，不願聽下去。玄俊再次下落不明，任是艾葉兒的哥哥多方打聽、賄賂醉紅樓的姑娘、茶房還有掃地的媽媽，都得不著信兒，那小姑娘像她新換的名字柳雲兒一般不知飄去了哪裡。可莞初心底篤定她還在醉紅樓，還在那深不見底的牢洞裡，又失去了蹤跡只能是老鴇兒從中作祟。莞初也埋怨自己先前慮得不周，這麼追著贖老鴇定是要加價，原以為有幾個回合也便罷了，豈料他們竟是將人藏了起來。若是真識得這塊璞玉，從此再不撒手也並非難料。只是，莞初還心存一念，那種所在都是認錢不認人，不會為著玄俊一個人耗費這麼大的功夫，早晚要現身，此時更要盡心打聽，多積攢銀子。

“姑娘，你莫急，”艾葉兒見莞初沉了臉也覺失言，小聲勸道，“我哥哥還在尋呢，定能找得到。”

“嗯。”

莞初只管低頭擦木頭，帕子上淺淺的溼痕，這木頭快熟了……

“姑娘！”

身後一聲急喚，驚得莞初和艾葉兒都回頭往門口瞧。綿月匆匆進來，“姑娘，巧菱來了，說大姑娘請你這就過去。瞧那面色像是有什麼急事兒，又不便多說，只候在院門兒外頭。”

“哦？”

莞初聞言趕緊收拾了往外頭去，出了院門，就見巧菱丫頭正是來來回回地走得不安生，像是什麼事火燒火燎似的。莞初上前道，“這是怎的了？”

“哎呀，二奶奶，您快去瞧瞧，我，我……”巧菱個頭兒與莞初一般大小，這一刻握著她的手臂晃著求像是個兩三歲的娃娃，“我們姑娘病了，卻死撐著不讓說病！過了正月精神就一日不如一日，葷的羶的都吃不下，連粥都懶得咽，沒人的時候就望著窗子外頭，那眼睛裡頭空的，嚇死人了。這幾日走路都打晃兒，昨兒下晌一暈，險些就摔了。瞞著太太也便罷了，姨奶奶那邊兒也不讓我去！”

巧菱說得急，卻是一步都沒邁出去。莞初聽了這一刻也滿是疑惑，“那你怎的跑我這兒來？”

“二奶奶，您可不知道，將才我給我家姑娘呈了一碗紅棗蓮子羹，一口吃下去竟是吐了。”巧菱說著眼圈兒泛紅，“這一回姑娘自己也嚇著了，呆坐了半晌才吩咐我說去請二奶奶來。”

“請我？”莞初依舊沒明白自己有何用。

“我想著可是想跟您說說？”巧菱說著這才扶了莞初抬步往東院去，又求道，“二奶奶，見了我們姑娘您可千萬莫說我都告訴了。求著您能開解開解我們姑娘，請大夫來瞧瞧，哪怕讓知會給太太和姨奶奶也好啊。”

聽這話，巧菱是已然撐不住，怕擔待不起。莞初雖是滿腹疑惑也緊了腳步，秀筠這般的性子不到萬不得已絕不會驚動外人，只是，怎的連自己的娘都避諱了？

匆匆來到東院正堂，院子裡靜悄悄的，大前晌，阮夫人定是在府裡頭掌事，莞初隨著巧菱匆匆進了廂房，略在暖爐邊暖了暖身子，挑起荷花粉緞棉簾。

秀筠沒穿大襖，一身鴨蛋青的薄襖綢褲盤腿兒坐在炕桌上擺著她的花樣子。雖說是顯得清瘦了些，可那臉色倒不像莞初這一路來想得那般憔悴，她面色本就蒼白，此刻只覺更寡瘦些，眼圈也有些泛黑。

莞初走進去也坐到炕桌旁，巧菱連茶都不及上就將房中的小丫頭帶了出去，只留下姑嫂兩個。

“覺著怎樣？”莞初柔聲問。

“嫂嫂，”秀筠抬起頭，寡白的小臉上帶著淡淡的笑