，衝著那個方向愈走愈遠，就要看不見了……

耳邊響著他聽不懂的樂曲，細細碎碎，催人入眠，像是梵音。

下一刻，薛延猛地驚醒，眼前一片漆黑，天還未亮。

詭異的對白，層疊的白霧，原來是個夢。

也還好是個夢。

薛延坐起身，沉沉地喘著粗氣，汗珠順著下巴流入脖頸，他手腳無力，心底宛如被挖空。

阿黃被他嚇到，扭著屁股翻了個身，過了會又沉沉睡去。

薛延好半會才從那股絕望中掙脫出來，他摸了摸枕頭，已經溼了，不知是淚還是汗。

偏身給阿梨掖了掖被子，薛延赤著腳下地，咕嚕嚕喝盡了一杯冷茶，而後呆呆在椅子上坐到了天亮。

他連早飯都未吃，又去了趟醫館。

那裡的大夫與藥童均已識得了他，紛紛問道，“薛掌櫃，夫人好些了嗎？”

薛延緩緩搖頭，那些人瞧見，便也識趣不再深問，只露出惋惜神情，再道一句，“希望能快些好起來罷。”

薛延怕極了那些憐憫或同情的目光，他匆忙躲避，不敢再看。

明知不會出現奇蹟，大夫仍舊抽空去了趟薛家，給阿梨診了脈。

薛延僵硬立在一邊，指尖泛涼，仿若是犯人在等待著審判。

過了一會，大夫收了藥箱站起來，嘆氣道，“若要我說實話，現在這樣情況，你去求佛，比求我管用。”

薛延艱澀嚥了口唾沫，沒有說話。

阿梨安靜躺在紅色被褥裡，大朵的牡丹綻在她臉旁，她的神色恬靜又溫柔，胸前明明還在有規律的起伏著，就像是睡著了一樣。

薛延不明白，為什麼所有的大夫都覺著他的阿梨就要死了呢？

阿黃圍著阿梨的身子轉了一圈，而後又臥在她的手旁，張嘴輕輕咬了下她的指尖。

薛延沒有坐下，只是那麼靜靜地瞧著她，他瘦了許多，又沒有添置新衣，衣袖空蕩蕩的，下巴處還覆著一層青色的胡茬。前所未有的狼狽。

馮氏不知何時走過來，輕輕問了句，“四兒，你鬢角怎麼白了？”

薛延被緩回神，下意識地抬手抹了下，又轉身去照鏡子，這才發現，竟真是的。

他笑了笑，反而挺高興道，“白頭到老，倒也很好。”

下午時候，薛延去了趟雲水寺。

寺外的臘梅花均已謝了，只剩下單調的枝椏，薛延忽而想起，一年前，他曾與阿梨一併來過。

那時他還不信神佛，只站在一邊看著。

阿梨虔誠地在佛前拜了許久，卻獨獨忘了自己。

正是農忙時候，雖田地大旱，明知秋日時候收成不會好，但還是要去種地的。寺廟裡空蕩蕩，幾個小和尚垂著腦袋掃地，瞧見薛延進來，笑著朝他點了點頭。

薛延攔住其中一個，低聲問，“怎麼才能投香火錢？”

小和尚說，“寺門口有功德箱的。”

薛延說，“我要給許多。”

小和尚有些詫異，“冒昧問施主，多少？”

薛延說，“三千兩。”

小和尚舔了舔唇，道了句稍等，而後回身去請了方丈來。

薛延最後用那三千兩銀子給寺內的所有佛像都鍍了層金身。

臨走前，方丈與他說，“《法苑珠林·八苦部》中講，人生有八苦。生，老，病、死，怨憎會，愛別離，五陰熾盛，求不得。而佛又說，命由己造，相由心生。”

命由己造。

但已到了這個時候，薛延不知他還能做什麼。

他只能日復一日地期盼，日復一日地煎熬。

四月中旬的時候，不知是那三千兩的佛祖金身感動了上蒼，或是一直以來的藥終於有了效果，阿梨的情況似乎逐漸好了起來。她的面色愈發紅潤，脈象也逐漸平穩，大夫也鬆了口氣，與薛延道，“命是保住了，但什麼時候醒過來，還是得看她自己。”

即便如此，薛延仍覺得如同絕處逢生。

與此同時又傳來另一個好訊息，阮言初在春闈中了貢士，留在京城等待接下來的殿試。

五月初，周朝與東瀛的戰爭正式打響，朝廷下令募集糧草物資。然而北地大旱，再加上賦稅繁重，百姓並無多餘錢糧，邱時進為博功績，派官差沿街走訪，挨家挨戶要米要糧，還威脅說若是不給，就要將他抓到大牢去，以妨礙公務罪論處，輕則□□，重則充軍。

又過幾日的傍晚，來征討錢糧的