徐嘉秬忽然站起身來：“臣女有話要說，請貴妃娘娘恩准。”

陸貴妃微笑道：“各位姑娘但說無妨。”

徐嘉秬道：“子曰：‘道千乘之國，敬事而信，節用而愛人，使民以時。’＇10＇臣女以為這話便可為治國之準繩。”

我笑道：“若論以仁義治天下，敬事而信，節用愛人，使民以時，諸侯之中以徐偃王為最。徐偃王對下屬廣施仁義，三十六諸侯國臣服，轄地五百里，卻為周穆王和楚子所滅。徐偃王道：‘吾賴於文德，而不明武務，以至於此。’這位徐偃王便按照夫子的道理治國，最後只落得一個‘皆有死’的下場。可見，仁義治國雖好，但要家國千秋，還得治刑修兵。管子曰：‘且懷且威，則君道備矣’＇11＇。孔夫子論德論禮也算透徹，但於法治軍事，說得太少。這便是奴婢說《論語》不堪為治國之準繩的原因。”

徐嘉秬道：“朱姑娘此言差矣。漢武帝獨尊儒術，不也能攘寇御邊，開創一番千古帝業，這又怎麼說？”

我凝思片刻，說道：“武帝的曾孫宣帝曾教導太子，‘漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教，用周政乎！’＇12＇可見前漢所行，實是外儒內法。”

徐嘉秬又道：“我朝讀書人首尊《論語》。聖上亦言：論語數篇，足以治國。難道聖上所言，也是錯的麼？”

我頓時出了一身冷汗，斟酌道：“以聖上的英武，自是對孔夫子所言有獨特領會，旁人難以企及。何況臣女早說過，以《論語》治國，大而化之是很好的，但於枝節不足。聖上然其言，不拘於行，實為明君典範，我等凡人自然難望其項背。”

徐嘉秬還要再說，於錦素起身打斷她：“說《論語》便說《論語》，何以說到當今聖上？還是就事論事好了。”

陸貴妃笑道：“不知於姑娘又有何見解呢？”

錦素道：“臣女在母親的教導下，也熟讀《論語》，微言大義，自不必言。然《詩》三百中有一篇說得極好，可為《論語》中治國之論的註腳。”

陸貴妃問道：“是哪一篇？”

錦素道：“正是《甘棠》一篇。請朱姑娘誦讀一遍。”

我會意，朗聲念道：“‘蔽芾甘棠，勿剪勿伐，召伯所茇。蔽芾甘棠，勿剪勿敗，召伯所憩。蔽芾甘棠，勿剪勿拜，召伯所說。’＇13＇周召公為武王弱弟，曾於棠梨樹下與民行政決獄，受民愛戴。千里之行，始於足下。治國之道，從甘棠始。”

陸貴妃深深看了我一眼，笑道：“朱姑娘博學多識，敏思善對。穆仙——”

穆仙向身後兩個宮女道：“紅葉、綠萼，從此你二人便去服侍朱姑娘。”紅葉與綠萼也只有十二三歲，齊齊向我施禮，下殿來站在我身後。貴妃賜我文房四寶，我忙跪下謝恩。

只聽貴妃又道：“徐嘉秬博學多思，奉體公心，賞——”穆仙將賜予我和錦素的筆墨紙硯也照例賞賜了一套給徐嘉秬。

陸貴妃似乎有些疲憊，已懶怠再問，於是向邢茜儀道：“茜儀，你是周貴妃的入室弟子，聽聞劍法十分精湛。本宮便賞你一柄蟬翼劍。”邢茜儀連忙起身謝恩。

啟春笑道：“臣女曾見過周貴妃以蟬翼劍作舞，那是貴妃娘娘積年的愛物。娘娘賞她這樣好的劍，賞臣女的偏偏就是平平無奇的白虹劍，娘娘好偏心。”

陸貴妃笑道：“白虹劍也是不世出的寶劍，和蟬翼劍一樣名貴。”

啟春道：“臣女好生羨慕邢表妹。邢表妹師承周貴妃，如今又得名劍，臣女就沒有這樣的福氣。”

貴妃微笑道：“好了，你若眼紅，本宮改日便替你求了貴妃，也讓你時常隨她練劍，這樣可好？”

啟春笑道：“多謝娘娘。”

賜劍與賜文墨，始終是不同的。這樣看來，邢茜儀和啟春都未入選。徐嘉秬卻與我和錦素一樣。

貴妃向封若水道：“聽聞封姑娘頗通詩詞，未知近日可有佳作？”

封若水站起身來，依依答道：“臣女日前讀《吳太伯世家》，深為吳國命運嘆惋，偶得一首，請為娘娘誦讀。”

貴妃道：“願聞佳作。”

封若水曼聲念道：“楚人慼慼姑蘇行，心腹高論奉吳君。萬艦舉桅出瀛洲，三軍擁旌走艾陵。伯嚭豈惜珠寶器，夫差珍重美人情。當時無端怨西施，屬鏤夜夜空自鳴。”

貴妃沉吟道：“詠史之作雖好，卻過於沉重。但你年方十二，能作此詩，已屬不易。”封若水額上沁出細密汗珠，垂首不知所措。貴妃又道：“詩中又提到