太后在最上首的雲鳳雕花金絲楠木椅上落座。眾人參拜畢，太后笑道：“端午家宴，一家子骨肉，何必拘禮？入席吧。”見帝后在太后兩側落座，眾人方敢坐下。

太后環視一週，見右首第三張桌子仍是空無一人，詫異道：“昇平怎的還沒來？”

皇后忙道：“回母后，兒臣已遣人往漱玉齋看過了，昇平還在沐浴，只怕還要一會兒才能過來。這會兒是開席呢，還是再等片刻，請母后示下。”

太后笑道：“昇平最年幼，難道還要皇兄皇姐巴巴地等她不成？皇帝以為呢？”

皇帝笑道：“一切都聽從母后的。”

太后道：“開席。”

皇帝欠身道：“是。”於是李演率先為皇帝斟酒。

酒過三巡，皇帝站起身來朗聲道：“近來北燕犯境，踐踏冀南數萬生民。朕不忍子民折頸暴露於異族馬蹄之下，故決意親征。日前糧草已俱，兵械已完，待大軍集結，朕將揮刀馬上，斬寇殺敵！四弟早已在邊境等著朕了！”說罷高舉玉杯，一飲而盡。

皇后陪盞，離席拜下：“臣妾在宮中日夜翹首，願將帥一心，士卒驍勇，望佳音早來，雄師凱旋。”眾人忙跟著拜下。

皇帝微微一笑，雙手扶起皇后：“務請皇后代朕盡孝，朝中宮中，煩皇后多多留心。”

皇后道：“臣妾領旨。”

帝后重新坐下，四目相對，儼然一對恩愛夫妻。我暗暗嘆了口氣。“朝中宮中”——皇后連乳母王氏羞辱陸貴妃一事鬧上了朝堂都不能及時知曉，可見她的蠢鈍遲緩。宮中尚且照應不暇，何況朝中？

當下菜餚流水般上來。梨園執事康義全雙手呈上一盤寫著戲名的竹籌，經由內官遞到宮娥的手中，逐次傳給佳期。佳期躬身奉上，太后看了看說道：“既然皇帝要親征，便點一出《拜將》吧。”說著向皇帝笑道，“願皇帝得大將如漢高祖得韓信，神機妙算，百戰百勝。”

皇帝笑道：“若得韓信復生，豈患小小的燕賊？”

正說著，李演已將竹籌捧到面前，皇帝一指道：“這出《贖孽》，朕許久沒聽過了。”

太后一怔：“《贖孽》太過悲慼，皇帝何故點這出戏？”

皇帝笑道：“這出戏雖然悲愴，但朕喜愛其中的兄弟之義。兄弟之間，因血親而有情，但更可貴的是兼有朋友之義。且朕聽母后說過，朕尚在母腹中時，貴妃便以此一折戲為雙親討回公道，可見戲中有公義，正當好好觀摩一番。”

太后聽了，默然不語。皇帝一擺手，惠仙接過盤子，呈到皇后面前，皇后毫不遲疑地點了一出《定婚》。這出戏說的是漢武帝劉徹戲言金屋藏嬌的故事。

內官將盤子傳給林妃的侍從，林妃正在看戲牌子，忽聽太后問道：“端陽佳節，怎麼不見信王？他倒捨得將你們母子丟在宮裡。”

林妃忙起身答道：“回母后，他日間著了暑氣，請醫用藥，已躺了一天了。實在不能起身向母后問安，望母后恕罪。”

太后道：“無妨。”又向佳期道，“請銀院判去王府看看，明天一早回本宮。”佳期應了。當下眾人一一點過戲。

直到《點將》唱完，才見昇平長公主扶著沅芷匆匆趕來，向太后與皇帝謝罪。只見昇平長公主穿著一件半新不舊的石榴紅單衫，挽著流硃色披帛。髮髻左右各簪一朵珠花，甚是隨意。太后嗔怪道：“在宮裡做什麼？怎的這樣晚？”

昇平笑道：“兒臣午後睡遲了，起得晚了些，母后勿怪。”

太后關切道：“是昨夜沒睡好麼？”

昇平道：“昨夜大約是茶飲得太多，走了困，看了會兒書，又繡了半夜的花。因此午後睡過了。”

太后嘆道：“你總讓母后操心。待有了駙馬，看你還這樣淘氣！”

昇平的雙頰漾出兩團紅暈：“這樣多人，母后說這些做什麼？！”

太后笑道：“不說便不說。你也別往那邊去了，就靠著你皇兄坐吧。”昇平領命坐在皇帝下首。

《贖孽》是一出很短的戲，說的是一個叫做王啟的人在御街上誤殺了義兄李佩，心中愧悔不及，從容赴死的故事。只聽那王啟唱道：

“二位賢弟且聽我道原委：三月前打殺一人在御街，三司會審升堂問罪，方知那冤家姓甚名誰。

（大哥，卻是誰？）

是我經年未見的義兄李光未。義兄姓李名佩字光未，當年菩提樹下誓相隨。可恨我眼盲當他是盜賊，不合適一劍殺在御街尾，到如今恨綿綿無計可追，因此上押在