在皇帝從寢殿出來之前，四個內監進宮將我帶到了掖庭屬。

場院漆黑而空曠，隱約有滴滴幾響，六七座低矮的牢房像深夜慵懶的眼睛，不情願地亮起一扇窄窄的窗戶。一張蒼白而渴望的面孔貼在鐵柵上，另一張臉裹在深青色的棉被中冉冉升起，將先前的那張臉碰到了一邊。衰草沙沙作響，像一闋事不關己的歪詩，輕描淡寫地嘲諷著驚天動地的哭聲。四隻好奇的眼睛如遊離物外的明亮塵埃，旁若無人地一上一下，一明一滅，羞煞千篇一律的悲傷面孔。

才只一會兒，我就遠離了內宮的悲切與混亂，像無意中跳出紅塵的魂靈，竟有幾分安寧妥帖之感。這一刻，我幾乎要感激皇帝了。

領頭內監的指尖依次劃過幾座牢房，細聲細氣道：“除了那一間關著兩個犯了錯的宮女，其餘的都空著。朱大人喜歡哪一間，就住哪一間吧。”

我忙道：“一切聽從公公的安排。”

那內監道：“那就關了人的那一間吧，這裡沒有炭火，晚上冷得跟冰窖一樣。三個人在一起，暖和些。”說罷命人開了門，將我輕輕推了進去，吩咐道，“宮門下鑰了，沒人送被子出來，一會兒記著給朱大人送一幅過來。”又向我道，“早些睡吧，明天一早起身，搗練廠還有許多活計等你們。”

牢門一關，兩個宮女舉了半截殘燭湊了過來，在我臉上細細照了半晌。我側過頭，以袖障面。年長的退了兩步，向年幼的道：“模樣倒還不錯。”又問我，“他們叫你‘大人’，莫非你是宮中的女官？”

年幼的只有十四五歲，怯怯地躲在年長的身後，顫巍巍地探出半邊身子。錚的一聲，她齒間一顫，像受了驚的小獸一樣縮了回去。年長的宮女約有三十來歲，一張橢圓臉，五官並不分明。

我退了一步，答道：“我叫朱玉機，已被免官。”

燭光一顫，她驚詫的神情中有一絲說不出來的異樣：“你就是他們常提起的女官朱玉機麼？！大正月裡，你怎麼關了進來？皇帝不是很喜歡你麼！宮裡出事了麼？我怎麼聽見哭聲？”

我一哂，自尋了一個角落坐了下來：“皇后崩了。”

她倒並不如何驚異，只是嘆道：“皇后常年氣虛血虧，邪毒凝積，病了這些年，想不到今日……”她從袖中掏出一塊灰黑的帕子，尋了一處還算乾淨的邊角，點了點眼角。平息片刻，她指著我懷中鼓起的一塊道：“你手裡拿的是什麼？”

我撥開斗篷，露出龔佩佩送給我的紫銅手爐。她欣羨的目光在手爐上閃成火紅的一道：“熱不熱？”

我微微一笑，將手爐遞給了她：“你若冷，就先用著吧。”

她老大不客氣地接了過去，塞給了身後的少女，方感激道：“那孩子生病了，卻非要陪我進來。多謝你了。”

我問道：“你們叫什麼名字？因何進來的？”

她遲疑，吞吞吐吐道：“我叫秋蘭，她叫銀杏……我們都在御藥院當值，因偷了藥，所以被穎妃娘娘發落到這裡。這孩子並沒有什麼過錯，只是非要來陪著我。”

我讚歎道：“小小年紀，倒很有公孫瓚年少時的義氣。”復又不免好奇，“宮中失落東西也常有，通常賠補後，不過就是做些苦役罷了，正月下，你們怎會在掖庭獄？難道你偷的藥材很名貴麼？”

秋蘭垂眸，囁嚅不語。銀杏抱著手爐側頭問道：“公孫瓚是誰？”

我答道：“漢末幽州名將。為郡吏時，太守有罪，敕令檻車徵入京中，公孫瓚變裝，於路侍奉，不離不棄。時人稱讚有加。”

銀杏雙頰一紅，露出一抹喜色。她走上前來，將手爐雙手奉還：“這個……還是還給你。你有心病，經不得冷。”

我正要接過手爐，忽而遲疑：“你怎知我有心病？”

銀杏冰冷的指尖在我手背上一跳：“我在御藥院當差，所以知道。”秋蘭連忙用厚厚的棉被將她裹住，扶她坐在青布褥子上，“快些睡吧，少說些話。”

我追問道：“瞧你的年紀，至多不過入宮兩三年。這三年我不在宮中，你究竟是如何知道我有心病的？”

銀杏側身倒下，不答我話。秋蘭道：“是我告訴她的，我在宮裡十幾年，又在御藥院管著藥庫，怎能不知你的心病？”說罷拋了一幅被子過來，“他們定是忘記給你送被子，你先用這個，早些睡吧。”

我心中甚是疑惑，追問道：“你剛才說皇后氣虛血虧，邪毒凝積。這些是誰告訴你的，還是你識字，所以看過皇后的脈案？莫非你識藥理麼？”

秋蘭吹熄了蠟燭