紫菡嚇了一跳，忙低頭不語。芳馨忙道：“姑娘不如先瞧瞧再說，若不好，也就罷了。若真能用上，也省得到處去尋。”

我笑道：“這件事情就交給紫菡辦，儘快做好臺屏拿過來我瞧瞧。”

紫菡鬆了一口氣，應聲跑了。芳馨道：“聽聞理國公府的謝小姐昨天又進宮了，陪皇后繡了半日，這會兒又去了漱玉齋。”

我微微一笑：“皇后自還政後便愛上刺繡了。”

芳馨小心道：“恕奴婢多口一問，為何回宮十幾日，姑娘都不曾去看望皇后呢？”

我淡淡道：“一來回宮事多，皇后雖然還政，每日瑣事仍是不少。二來，皇后近來有采薇妹妹陪伴，想來用不著我。”

實際上，自從我無意中洞悉了帝后之間的秘密爭鬥，我便有意遠離皇后，除了闔宮朝見的日子，再沒有單獨拜候過她。幸而我從前便極少主動拜見皇后，她倒也沒說什麼。

芳馨又道：“皇后也沒有召見姑娘。”

我冷笑道：“皇后出身詩禮之家，姑姑在宮中多年，幾時聽說皇后喜愛女紅刺繡了？”

芳馨茫然道：“這……還請姑娘指點。”

我起身走進悠然殿，綠萼忙跟了進來：“姑娘要茶水麼？要奴婢伺候筆墨麼？”

我笑道：“你自去繡你的，她們離了你都下不了針的。”

綠萼紅了臉笑道：“姑娘就會取笑奴婢。”說罷一頓腳走了。

我隨手拿起一支筆，也不蘸墨，只在一張空白宣紙上運筆。若有若無的絲絲印記彷彿是我心頭關於權力爭鬥的隱秘盤算，迂迴細密，無窮無盡：“繡花和作畫一樣，能靜心。”

芳馨道：“照姑娘這樣說，皇后也有十分煩惱且無可奈何之事？除了兩宮，還有誰有這樣的本事？究竟又為何事？”

我不答，依舊運筆空畫。不多時，我舉起畫紙，對著陽光仔細端詳那朵並不存在的水墨蓮花。皇后的無奈，是知道皇帝已然疑心她。然而，因為監國之功和多年的夫妻之情，皇帝不會明言，只會暗中命人調查。皇帝既不說，皇后自然也不會提起。即便她知道皇帝曾召見了我，也忍耐著不尋我求證。她不尋我，我自也不會去拜見她。這才是我回宮後不去向皇后請安的真正原因。

其實這大半年來，皇后待我不薄。她雖然和慎嬪為後時一樣對我頗有疑忌，但我並沒有像當初厭惡慎嬪一樣厭惡她。她對我委以重任，給我應得的賞賜，我對她亦敬重有加，理解她的無奈。我和皇后，大約也可稱得上惺惺相惜了。然而，她終究不是慎嬪，我對她沒有盡忠的義務。接近她，我少有喜悅與得意，離開她，亦無半分愧疚和不安。

皇帝對皇后的疑心若有十分，那日清晨在御書房中，那幾筆硃紅至少也擔了半分。雖然那張紙在聖潔濃郁的香氣中化為灰燼，但批誥的硃筆所過之處，是彼此心上永遠擦拭不去的刻痕。

這繁複細緻、此起彼伏的一針一線，才是消除焦躁、磨鍊耐心的良藥，也是我和皇后都曾藉以開解自己的一縷悠長無奈的心緒。此刻我最好奇的是，刑部查到了什麼，那真正的主謀又如何在我趁機引開皇帝的疑心之後，借勢將禍水引向皇后？

在這爛汙泥淖之地，我亦不是纖塵不染的白蓮。我不但有私心，亦且漸漸剛硬起來。

芳馨見我半晌不答，只是對著一張空白的畫紙發呆，便轉身從綠萼的手中接過一盞新茶，放在案頭。茶香嫋嫋，喚醒了我的思緒。我放下畫紙，澹然一笑道：“什麼事也難不倒皇后，咱們在這裡空想也是無益。”

芳馨道：“近來姑娘心事很重。”

我低頭一笑：“心事重？究竟是未老先衰了。”

芳馨道：“不，這是因為姑娘長大了。長大了，自然就會變。”

我埋首於碧螺春的清鬱茶香中，碧綠湯底沉著一雙陰鬱的眼睛。我眼也不抬道：“喚綠萼進來伺候筆墨吧。我已想好怎樣畫這朵蓮花了。”

未待芳馨出去傳喚，忽聽瑤席在外稟道：“大人，定乾宮的簡公公來了。”說罷往旁邊一讓，小簡笑嘻嘻地走了進來，行一禮道：“陛下請朱大人即刻去定乾宮共聽事宜。”

我還禮：“請問公公，是何事？”

小簡笑道：“大人請隨奴婢去吧，路上慢慢告訴大人。”

定乾宮的御書房像一隻密不透風的籠子，鎖定這個天下最至高無上、最捉摸不定的心。數日之內第二次走入御書房，心情卻轉而鎮定輕鬆，尤帶著幾分好奇。在路上，小簡說司刑鄭新來了，周貴妃也在，