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陶澍也有同樣的難題，於是聽從幕僚的建議，不到長沙。兩個人不見面不就完了嗎？過洞庭之後，循資水過益陽，然後直抵安化。這樣一來就算是兩全其美。吳榮光也很滿意這樣的安排。

不過，一些禮節上的接待不能缺失，他特別命令岳州知府隆重接待——嶽州是湖北進入湖南的第一站，也是陶澍這樣的行程中唯一經過的一座府城，於是陶澍也準備在這裡休息幾天，接見一番湖南的親朋故舊。

嶽州府知府租借了一處書院，作為陶澍臨時的公館，粉刷一新，重新佈置之外，便是對聯也重新換過，以示桑梓誠意。而這副新懸掛上去的對聯，便落到了左宗棠的頭上。

左宗棠可謂是三湘名士，年輕時以三國諸葛武侯自居，以：“身無半畝，心憂天下”之句自況，奈何科途多舛，從來都是舉人，幾次會試均名落孫山。這一年的春闈仍是場中蹭蹬。

本來他和陶澍之間沒有什麼關聯——除了彼此都是湖南人這一點之外。一個偶然的機會，他認識了同為湖南舉子的胡林翼，兩個人一見如故，相交甚密。其時，胡林翼已經是陶澍之婿，在兩江總督府以舉人之身擔任一個幕僚。這一次春闈，二人同時落第。不過胡林翼之父是曾經擔任過國子監司業，日講起居注官的胡達源，多年仕途積蓄，宦囊頗豐，在得知兒子會試落第之後，便讓他留京讀書，以待來年——轉年就是皇太后六十聖壽，照例會加開恩科——再行入闈。

左宗棠是寒士，自然不能和從小席豐履厚的胡林翼相比，很是落寞的回到家鄉，準備來年再考。就是這時，嶽州知府登門求才。

左宗棠以寒士娶妻周氏，偏又連科不中，自然飽受白眼，他的脾氣又極大，越發的格格不入。這一次嶽州知府登門，卑辭厚帑（音躺），實難堅拒，便答應了下來。

他和陶澍最大的聯絡便是胡林翼，而對方又不會跟隨陶澍一起回來，左宗棠覺得若是留在嶽州，會有人笑他趨炎附勢，若是直接離開，卻又失禮。於是提出了一個條件：對聯可以寫，但是下邊不落款。嶽州知府也答應了。

於是他便以一千兩銀子的潤筆，寫了一副對聯：“深殿語從容，廿載家山，印心石在；大江流日月，八千子弟，翹首公歸。”

他也真不愧是是飽學之士，一副對聯寫下，不但嶽州知府心悅誠服，便是連陶澍見了，也不能不慨嘆三湘名士，果然名不虛傳！只有一節：印心石的典故是近日才在朝堂上發生的，知者甚少（左宗棠是在與胡林翼的通訊中得知的），這個作者如何知道？找來嶽州知府問過，才知道是左宗棠。問在哪裡，回答：“已經回淥口去了。”

陶氏愛才之名果然不虛，請嶽州知府派人帶自己的手本連夜去追，並且交代參將：“你去告訴他，他不來，我不走！”

參將追上左宗棠，又將他請回嶽州，陶澍親自開中門相迎，肅客上座，左宗棠要執弟子禮大禮參拜，陶澍執意不肯，最後還是行了平禮相見。兩個人一見如故，談風土，談藝文，談朝政，都有深戚我心之感。

到了後來，陶澍不但助以火膏之資，更代子求婚，與左宗棠結為兒女親家，方始告別——這已經是十餘年前的事情了。

十餘年間，左宗棠還是舉人功名，一路蹉跎，在家鄉課人子弟，以供三餐之需，生活得很是窘迫。這一次胡林翼到訪，讓他驚喜莫名：“潤之兄，別來無恙？”

“潤之此來，實是為恭喜季高兄也。”

左宗棠很疑惑的搖搖頭：“潤之兄何出此言？我於這湘陰城中以授課為生，又何來恭喜？”

“曾滌生回鄉了。季高兄知道嗎？”

“這，知道的。如何？”

“皇上派駱儒齋傳恩旨，改授曾滌生戶左之職，以學習在軍機行走。這猶不算，皇上的旨意中還有一條，著曾滌生於兩湖，江南一遞撿拔大才之士，為國舉賢！季高兄，你之才華勝我十倍，這一次必是……怎麼了？季高兄可是有什麼難言之隱？”

“也說不上是難言之隱了。只是……”左宗棠苦笑了一下，他和曾國藩當年不睦，是很多人都知道的，聽到胡林翼帶來的這個訊息，心中很是有點患得患失起來。

“若季高兄以為和曾滌生會為當年之事記掛在懷，便也太小瞧了他的氣度。”胡林翼沉吟一下，已知其故安在：“當年之事，季高兄也無需縈懷，那不過是君子之爭而已。”

左宗棠是那種功名心甚烈的人，聽到胡林翼的話，很是思考了一會兒，最後搖頭一嘆：“只