他復驅馬與囚車同行，言語也十分和緩：“周將軍愛民之心，本官總算是見識過了。就算是到得地方為官，也能造福一方百姓，聖人定然也知道周大人一片為國為民之心。”

這也算得寬慰了。

周鴻睜開眼睛，馬車粼粼聲中，他的聲音也有種從容不迫的膽氣：“無論聖人知不知，只要能庇護得了一方百姓，也不枉了我能在此為官兩載。”

童文議頗有幾分尷尬，他的安慰總透著點“站著說話腰不疼”的感覺，好一會才又道：“哪幾位護衛……周大人能不能讓他們回去？”

周鴻側頭瞧去，原來是周浩帶著四五名護衛遠遠跟隨，想是匆忙之際別的都沒帶，竟只是騎了馬而來。

周鴻：“他們是我的貼身護衛，早年家父曾有言，他們的職責就是不離我身周保護我，恐怕沒辦法讓他們離開了，就讓他們跟著吧，想來他們也不致於作亂。”說著便閉上了眼睛。

童文議無法，只得派人多注意著些周鴻的護衛。

第一百六十一章

江南採選之事終於塵埃落定，郭思晴如願以償的入選，收拾打扮一番，帶著自己的東西坐上了前往京城的馬車。

馬車裡坐著許多與她同樣應選的女子，有出身平民的，也有出身官家，或者富紳之家的。

這些少女們懷揣著同一個夢想，都希望一朝躍上枝頭成鳳凰，能為自己與家族帶來無上榮耀，郭思晴也不例外。

應選的女子除了帶自己的隨身物品之外，連個服侍的丫環都不能帶。

郭思晴長這麼大，從來都沒少人侍候，平日穿戴服侍自有丫環管著，如今離了郭三夫人以及身邊的丫環，離開揚州的頭一日與一幫同齡的少女坐著馬車而行，總覺得各種不便。

及止到了晚上，沒有丫環服侍，才是要命。

半夜睡在驛站的硬床板上，她便開始懷念家裡的高床軟枕。次日天亮，驛站的小吏送來了熱水洗漱，她勉強將頭髮梳起來，只是手藝實在不咋滴，多虧了同屋名喚簡梅的少女幫她，這才沒有手忙腳亂能出門見人。

簡梅出身小富之家，家中父親做著香料生意，她是原配所出，母親生她是難產早亡。父親再娶，家中繼母又生了弟弟妹妹，便容不下她。她生的有六七分姿色，再加上家裡開著香料鋪子，自小也精於打扮，便更是顯的光彩奪目。

繼母原就不想讓她落一門好親事，正好聽到採選使下江南，掐指算算當今聖人年紀，頓時覺得這是件好事。不說宮裡美人不知凡幾，簡梅未必就能得聖寵，況且聖人的年紀也不小了，比之簡父的年紀還要大十多歲，她若能出頭還能惠及家人，若是不能出頭在宮裡掙命，家裡還可以幫不上為由，索性撒手不管，還能省一大筆陪嫁。

繼母打定了主意，便向簡父吹枕頭風，什麼“咱家大姑娘生的這般容貌，配個凡夫俗子真是有些可惜，若是能送到宮裡當娘娘，那可真是光宗耀祖的好事”，再或者“梅兒若是當了娘娘，那夫君便是國丈了，說不得香料生意還能做到宮裡去呢”等等之語。沒多久就將簡父吹暈了頭，等到採選使到江南便為簡梅報了名，幾番挑選簡梅果真沒有被刷下來。

簡梅從小伶俐，知道繼母不待見她，便學著討好父親繼母，在繼母手底下討生活，繼妻還想在簡父手裡得個寬厚慈和的名頭，表面上便不大敢苛待簡梅，還要裝作比疼愛自己親生的更疼簡梅的模樣。

在此種環境之下，簡梅的自理能力比之郭思晴要強上幾十倍，不但將自己收拾清爽，還能捎帶手幫幫郭思晴。

郭思晴開頭兩日有了簡梅相助，總算不再手忙腳亂，為表謝意她還將自己的釵環送了兩隻給簡梅，才幾日便與簡梅互道姐妹，離開揚州三日，兩人已經熟悉了起來。

到得第四日中午，路上便下起了瓢潑大雨，一隊人馬十幾輛裝滿了妙齡少女的馬車連同押著行李的騾車，一行採選使帶著的護衛終於在一個小城鎮避雨。

採選使派人去打聽鎮上可有驛站，派出去的護衛許久才來回稟，說是江南多走水道，因此陸地驛站本就不多，更何況此等小鎮。

採選使便帶著一行人入住本地最大的客棧，將整個客棧都包了下來，把零散客人驅走，才將少女們護送回房，便又有一隊人馬急駛而來，遠遠瞧著竟還有一輛囚車，正是押解著周鴻的童文議。

採選使正在房裡換衣服，便有護衛來報：“大人，中書舍人童大人押解著兩淮鹽運使周鴻也到了客棧門口，也想要入住。”

那採選使正是聖人身邊的近侍