燭殘年。

郭思晴心中說不出是什麼滋味。

承乾殿裡，兩名采女出去之後，魏帝便道：“葉氏，連皇后都知道你調理朕的身子有功，賜你衣料首飾，那朕就更要賞了。不知道你想要什麼？”

聖人早從童文議口中知道她是周鴻的紅顏知己，否則如她這等靈慧的女子，又擅醫理，無根無依，倒可以留在身邊侍候。

葉芷青進宮多時，只等今日一問。聞聖人之言，立時便將湯藥放在榻上小几之上，自己朝後幾步跪倒：“民女身為大魏子民，為陛下調理也是應當應份，原本不應該奢望聖人賞賜。只是……”

聖人還在想，她如果提起請求大赦周遷客，他又該如何應下來。正在思謀之間，沒想到她卻道：“民女只求聖人允准民女帶來的鹽幫證人在三司會審的時候，為周大人洗脫冤屈！”

“證人？”

“陛下明鑑！當初周大人在兩淮抓住了鹽梟龔江，以及其餘鹽幫頭目，審出了販私鹽的主使以及販鹽的路線，這其中牽扯最深的便是兩淮鹽運使同知喬立平。但是後來證詞跟人犯北上的時候，在江中遭遇了伏擊，鹽幫眾犯皆死，只有喬立平一個人活了下來。對外宣稱是遇襲，但是據民女所知，這並非事實！”

“事實是？”

不知不覺間，殿內氣氛為之一滯，魏帝坐起了身子，神色鄭重了起來。

葉芷青抬頭直視聖人雙眼，說話擲地有聲：“事實就是，當時前去押解嫌犯的官兵與喬立平乃是熟人，船行江心，他們將鹽幫嫌犯私自處決。而鹽幫幫主龔江見勢不妙，跳入江心逃命，扮作乞丐回到揚州，藏在了民女的醫館。周大人被鎖拿之後，民女北上救人，便將龔江以及重新找的鹽幫證人以家僕的身份帶到了京中！”

魏帝雙目轉為厲色：“葉氏，你可知道自己這番話在朝中會掀起多大的風浪？”他直視葉芷青，顯然已經動怒：“你是說朕派出去的人私自殺了嫌犯，他們與販售私鹽之事有牽連？”

葉芷青在他的逼視之下，只覺得後背冷汗直冒，彷彿她一個不慎，下一句就有可能腦袋不保。但此時此刻，她早已沒有了退路。能進宮裡來為聖人調理身體，抱著的唯一念頭便是要救周鴻。

“陛下，民女所言，句句屬實！”

魏帝冷哼一聲：“你若是收回方才的話，只當自己什麼也沒說，朕便會好生賞賜你金銀，保你後半生衣食無憂！否則……小心性命不保！”

葉芷青向上座的魏帝磕了個頭，面無血色，整個人卻出乎意料的平靜，她輕撫自己的小腹，溫柔道：“陛下不知，民女與周大人兩情相悅，生死相隨。周大人幾次三番不顧性命之憂，救了民女的性命。民女腹中已有他的骨肉。”

“如果周大人是大奸大惡之徒，民女只要保住他的一點骨血也算是報恩了。”她語聲轉為鏗鏘：“但周大人乃鐵骨錚錚的兒郎，保家衛國多年。就算是在揚州任上，亦初衷不改，大刀闊斧的改革鹽法，為的是讓老百姓都能吃得起鹽！民女欽佩他風骨氣節，願誓死相隨，不願見他被小人反咬一口，身陷囹圄，就算是拼上民女的性命，也要還他清白！”

殿內落針可聞，方才將郭采女與楊采女帶出去的胡衍轉回，恰巧聽到這段話，頓時怔怔立住。

自葉芷青入宮，胡衍生怕她得了聖人歡心，暗中也使過幾次手段，只是這丫頭滑不丟手，防範的甚為嚴密，倒從來沒有得手的時候。

胡衍如臨大敵，時刻警惕被她反噬，沒想到今日聽到這段話，反倒鬆了一口氣：果真如童文議所說，她與周遷客情深，根本沒有留在宮中的打算。

他身後跟著的胡桂春小小聲道“乾爹可聽清楚了吧？兒子早說葉氏就是一心來救人的，爹非要說她貪戀宮中富貴，居心叵測，不可不防！”

胡衍在他腦袋上輕拍了一巴掌，壓低聲音笑罵道：“你個混小子也有蒙對的時候！”

大殿之內，良久之後，魏帝才道：“葉氏，你既如此有情有義，項上人頭便暫且寄存在自己身上，待來日朕再行定罪。”又派人下詔，去客棧鎖拿龔江以及鹽幫幾人。

葉芷青退出來之時，都快成軟腳蝦了，扶著殿外的柱子站了好一會，胡桂春蹭過來扶她：“姑娘扶著奴才過去歇歇腳！”

在外面他是耀武揚威的胡大人，進了承乾殿就是伏低做小的奴才，更別提在胡衍面前，恨不得跪下來舔他的腳趾頭。

大約太監們都喜歡被人捧著，就他那種噁心諂媚的捧人方法，胡衍居然很受用，葉芷青常被麻出一身雞皮疙瘩。