竹青點點頭，哽咽無聲。

康妃顰眉輕嘆，“她也太想不開了，這樣下去，苦了自己不說，還白白便宜了別人。”她瞅著端妃道：“皇上這些日子，也很少到姐姐那兒去了吧”。

端妃微微垂眸，默然不語。

康妃兀自一嘆，也未再接話。

“皇上駕到——”昌芳尖細的通報聲打破了屋內的沉默。被驚動的眾人急忙出外接駕。

嘉靖見朱嵐岫、端妃和康妃都在，起初有些驚訝，但很快面露欣慰之色，“難得你們還有這份心意。”

康妃道：“宮中姐妹，理應相互照應，彼此愛護。”

嘉靖點點頭，他的目光飄過康妃和朱嵐岫，最後停留在端妃臉上，“有些時日不見，端妃清瘦了”。

端妃頷首道：“多謝皇上關心。”

一旁的康妃眸光一滯，她心中失落，但面上未敢流露出來。

嘉靖憐惜的目光一直纏繞著端妃，他似乎也沒有入內探視榮妃的意思，只一擺手道：“回去吧。”

昌芳趕緊攙著嘉靖回身離去。

出了永寧宮後，嘉靖吩咐昌芳道：“今夜召端妃侍寢吧。”

京城城東的集市，熙熙攘攘，人聲鼎沸，吆喝聲，討價還價聲，姑娘的嬌語，孩童清脆的笑聲響成一片。

一身便服的陸炳到城東辦公務，回途也被熱鬧的集市所吸引。他漫無目的閒逛著，經過一珠寶珍玩鋪時，見到那翠鈿珠釵，有某種久違的情愫重返心間。那年，他滿心歡喜的買過一支珠釵，釵頭鑲嵌著熠熠閃光的潔白明珠，周邊一圈紫色的碎石，宛如一顆顆晶瑩的淚滴，還有那玉石流蘇，仿若流星墜落。造型古樸卻高雅別緻，與他心愛的洛瑩最是般配。他至今仍記得，他為她挽了青絲，扶上寶髻，將那珠釵點綴其間，纏住幾許溫柔，平添萬千風情。銅鏡映照出她絕美的嬌顏，巧笑嫣然，幸福滿溢，“只願君心似我心，定不負相思意”。他們以為，從此之後便可攜手笑攬風月，共品細水長流。誰曾料，美夢頃刻間破碎，皇上看上了他深愛的女人。

陸炳與嘉靖自幼情同手足，他的母親又是嘉靖的乳母。如果他據實相告，竭力爭取，嘉靖也不至於毫不顧念兄弟情分，橫刀奪愛。但是陸炳放棄了，他不願惹惱了皇上。與大好前程相比，一個女人，實在微不足道。他親自將她送入了皇宮，眼睜睜看著她成了嘉靖的女人，“一入侯門深似海，從此蕭郎是路人”。他痛苦萬分，卻從不後悔，如果重新選擇一次，他依然會以前途為念。

想起與端妃的前塵往事，陸炳黯然神傷，空負了相思意，此憾何時休？

一陣細細碎碎的哭泣聲傳入耳際。陸炳訝然回頭，驟見一個角落裡，四五個年輕女子把身子蜷縮成一團，正在嚶嚶啜泣。她們身上插草，正被當街叫賣，一個凶神惡煞的大漢看管著她們。有許多人圍觀，有的上前問價，有的對幾個女子評頭品足，也有的心生同情搖頭惋嘆。

陸炳一眼認出，其中有個模樣頗為機靈的女子，是萬花樓“四大名花”之一劉暗香的貼身丫鬟綺紅，不由得驚訝的喊了聲“綺紅”。

綺紅也認得陸炳，她哭著爬了過來，匍匐在他的腳下猛磕頭，“大人，求求您救救奴婢吧，奴婢願意做牛做馬，侍奉大人”。

陸炳問道：“你不是在萬花樓好好的嗎，怎麼會落到人牙子手裡？”

那個凶神惡煞的男人二話不說便踹了綺紅一腳，又惡狠狠地瞪著陸炳：“羅嗦什麼，如果想買人就拿銀子來，不想買的話，趁早滾一邊去！”

陸炳滿腔怒火，但礙於自己的身份，不想當街鬧得太難堪，只得強忍住沒有發作，問明價格後，銀貨兩訖，將綺紅帶回府中。

“謝謝大人救命之恩”，綺紅跪在地上不住的叩頭。

“你且起來說話”，陸炳命家奴搬來一張椅子，讓綺紅坐下。

綺紅抽噎著，“自從連出了兩樁命案後，萬花樓的生意越來越差。映月姑娘和暗香姑娘一直鬧著要搬出別院，後來林媽媽請人收拾了旁邊的一處院子，我們都搬了過去。但生意還是不見起色，林媽媽見可兒現在大了，出落得頗有些姿色，就逼著她接客。可兒寧死不從，奴婢不忍心她受苦，幫助她逃走，卻被林媽媽僱的打手抓回來毒打了一頓。林媽媽一怒之下將奴婢賣了，又把可兒關了起來。”綺紅又起身下跪，哀求道：“大人，求求您救救可兒吧，林媽媽不知道要怎麼折磨她，奴婢擔心再這樣下去，她會活不成。”

“可兒現在何處？”陸炳也動了同情之心