頻繁，加上他服用了各種催情的仙丹，對清心寡慾的端妃而言，無異於身心上的巨大折磨。

此刻雖然驚悸抗拒，端妃仍不得不強顏歡笑，上前向嘉靖婉轉告退，嘉靖笑道：“你快回宮候著吧，不必向其他人告退了。”敬事房太監隨即上前躬身引路，端妃想著按規矩該向皇后行禮告退的，但見皇上如此心急，只得由金英扶著先行離開了。嘉靖痴望著端妃婀娜的背影，一顆心早已飛到了與她共築的銷魂窟中，也迫不及待的起身，朗聲道：“朕先回宮去了，眾愛妃可繼續飲酒作樂。”說罷帶著陶仲文離去。

嘉靖一走，后妃們哪裡還有心思作樂。方皇后當場就變了臉色，眼中滿是陰戾之色。閻貴妃藉機挑唆道：“這樣的大場面，說走就走，連給皇后行禮告退都免了。曹端妃也太不把皇后放在眼裡了，若再不給她點顏色瞧瞧，恐怕就要騎到皇后的頭上了。”

盧靖妃也冷笑起來，“皇后為何那般忌怕端妃呢，你才是六宮之主呀。就算皇后大度，不計較，下頭也還有兩位貴妃，再怎麼樣也輪不到她來作威作福”。

這話說得王貴妃的臉色也異常難看，閻貴妃早有計謀於胸，倒是沒有再開口。王貴妃冷哼道：“姐姐怕她，我可不怕，哪天非要給她點厲害瞧瞧！”

“誰說本宮怕她了！”方皇后拍案而起。“婉卿——”她厲聲一喝。

婉卿立即唯唯諾諾應聲。

“你到翊坤宮去傳本宮的旨意，讓曹端妃回到這兒來。本宮倒要當著眾姐妹的面問問，她憑什麼如此無禮”，方皇后疾言厲色。

婉卿急匆匆地領命去了。王貴妃、閻貴妃和盧靖妃都是一幅看好戲的表情。杜康妃微一嘆氣，暗暗搖頭。張德妃瞪著一雙靈動的大眼睛，嘟著小嘴不說話。

曹端妃剛回到翊坤宮不久，正由金英伺候著準備沐浴，婉卿就來了。聽說方皇后傳見自己，端妃立即明白是自己私自離場招致皇后的不滿，皇上馬上要駕臨翊坤宮了，她必須留在宮裡接駕，可又不好再得罪了皇后，思來想去，她還是決定更衣，先去向皇后請罪。

“娘娘，皇后一定想找你的麻煩，你可不能去，等皇上來了再請皇上為你做主”，金英偷瞥了在門外侯著的婉卿一眼，急道。

端妃無奈搖頭道：“這樣只會加深我和皇后之間的矛盾，還是由我自己去向她解釋清楚吧。”

“娘娘……”金英想繼續勸她。

“別說了”，端妃打斷她，“金英，你留下來，晚些若是皇上來了，就告訴他，我有重要東西遺落在御花園，取了即刻返回”。

“娘娘，奴婢和你一道去”，金英擔心不已。

端妃嘆口氣道：“金英，我知道你忠心耿耿，看著我被人欺負心裡總不是滋味，忍不住要替我出頭。但你要明白禍從口出的道理，在後宮這種地方，凡事只能多加隱忍，才不至於招致大禍，自己枉送了性命倒還罷了，若是牽連了家人，那可是滅頂之災呀。”

見金英垂首不語，端妃又輕言道：“你心直口快的性子，實在不適宜待在宮裡。我一直將你留在身旁，就是擔心你在外頭闖禍。你年紀也大了，再忍耐些時日，我自會尋得時機稟明皇上，為你賜婚嫁給良家子，離開皇宮。”

“娘娘的恩情，奴婢沒齒難忘”，金英感激涕零。

“你好好收拾準備一下吧，我會盡快回來的”，端妃說罷轉身朝婉卿行去。

曹端妃見了方皇后立即跪地行禮。方皇后冷眼相待，一張臉繃得緊緊的，任由她跪著，也不出聲，只顧自己端起茶碗，悠哉地輕抿一口。回頭對王貴妃笑道：“皇上賞賜的貢茶，味道就是不一般，口頰留香，回味無窮。”

王貴妃笑容虛假地點頭稱是。

方皇后一手將茶碗的蓋子掀開，輕輕颳著浮在上面的那一層茶末，猛然間一揮手，整個茶碗脫手飛出，滾燙的茶湯全淋到了端妃身上，茶碗“鐺”的一聲在地上摔碎，飛濺的碎片正好從端妃手背上劃過，留下了一道血痕。

王貴妃嚇得尖叫一聲，她顯然沒有料到方皇后會動手。其餘人也都暗自心驚

方皇后也沒有想到會傷了端妃，心中驚慌，表面卻仍強裝鎮定，語聲威嚴：“端妃，你可覺得自己的地位已在本宮之上？”

端妃甚至沒有低頭看一眼淌血的手背，只是謙卑叩首道：“臣妾不敢。”

“不敢？”方皇后冷哼，“你剛才連招呼也不打一聲就走，分明是不把本宮放在眼裡！”

端妃也不辯解，俯首請罪：“臣妾知罪，是臣妾糊塗了，請皇后責