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禎九年九月，後金汗王皇太極稱帝，改元崇德，以是T年；改國號金為“大清”；改族名為“滿洲”；定都瀋陽，號曰盛京。上尊號“寬溫仁聖皇帝”。次日，清太宗率百官祭太廟，尊奉父努爾哈赤為“承天廣運聖德神功肇紀立極仁孝武皇帝”，廟號太祖；祖父到始祖都尊奉為王。十天後，清太宗大封其臣屬。其諸兄弟子侄、諸外藩蒙古貝勒，都封為王，並以多爾袞為諸王之首。清太宗即位之典持續約二十餘天，禮儀多仿漢制。

十月，秋高馬肥，奉清太宗皇太極之命，睿親王多爾袞率八旗各部選派出的近萬士兵，並由蒙古各部強行抽調的三萬餘人，組成四萬大軍，號稱十萬，再犯中原。

十月初三，多爾袞兵分三路入喜峰口、獨石口。巡關御史王肇坤拒戰，兵敗而死，明軍退保昌平（今北京昌平），清兵再侵居庸、昌平北路。大同總兵王樸馳援，擊斬一千一百零四人，俘獲一百四十三人。十一月初，京師戒嚴。崇禎帝急令內臣李國輔守紫荊關、許進忠守倒馬關、張元亨守龍泉關、崔良用守固關。幾天後，又命成國公朱純臣巡視邊關。五日，清兵會於京畿延慶入居庸關，十七日，清兵自天壽山後突現昌平城下，攻昌平城。降人內應，清兵陷昌平，明總兵巢昌降，戶部主事王桂、趙悅，判官王禹佐、胡惟弘等被殺。清兵攻陷昌平後，又相繼攻下良鄉（今北京房山）、圍攻順義（今屬北京）。明順義知縣上官與遊擊治國器，都指揮蘇時雨等拒城守。城陷，與國器、時雨等皆死之。清軍乘勢，又攻下寶（今屬天津）、定興、安肅（今河北徐水）、大城、雄縣、安州等近畿州縣。

此時，明軍主力盡在洪承疇、盧象升之手，兩人總督兵馬正四處追堵李自成等人，聽聞訊息，雖不願就此放過農民軍，但在樂禎的嚴旨之下，只得匆忙迴轉。十二月初，盧象升率軍與多爾袞會戰於真定。此時的盧象升剛剛在州和七項山大敗高迎祥、李自成，兵勢大盛，還得祟禎賜下了尚方劍。然而，盧象升卻並沒有因為勝利而昏了頭腦，在他的嚴令下，官軍在真定一帶嚴守城池，不予多爾袞任何機會。多爾袞無奈之下，分兵穿越京畿，橫掃山東。十二月底，清兵縱貫直隸、山東，並蹂躪江蘇一部，期間，一共有七十餘座城鎮被其所克，三十餘萬人被俘，牲畜損失亦達十八萬頭之多。多爾袞故意使人大肆宣揚戰績，京師御使聞聽訊息，彈劾盧象升怯戰。

祟禎下旨詢問，盧象升無奈之下，只得出兵與多爾袞野戰。

祟禎十年元月，盧象升率軍截住了從山東回師的多爾袞，雙方展開大戰。是役，明軍人多，清兵精銳，然多爾袞狡猾多智，又不似盧象升還要受到監軍與朝廷的掣肘，故意以詐敗並拋棄戰利品為誘餌，引誘官軍平賊將軍左良玉部冒進，之後，突然回師大破左軍。左良玉兵敗，因懼怕祟禎問罪，也不理會盧象升，帶領殘部南下“避難”。而因為左良玉的逃竄與隱瞞，致使官軍防線出線漏洞，盧象升知道時也為時已晚，清軍早已跳出了官軍的阻截。然而，多爾袞卻並沒有就此離去，反而趁著明軍不及反應之時，再次率領精銳殺入官軍防線。各部官軍接連戰敗，四處逃竄，盧象升面對此情此景，也是無能為力，只得儘量約束諸軍，重整防線，以防多爾袞進逼北京。

祟禎十年元月中旬，多爾袞大勝北歸。此次入關，清軍共攻克城鎮九十餘座，俘虜三十餘萬人，掠獲黃金十二萬兩，銀二百二十餘萬兩。多爾回到瀋陽之後，皇太極親自出城相迎，獎賞多爾袞白銀萬兩，並派使者越過鴨綠江，敕諭朝鮮國王，炫耀這次遠征“所向無敵”。而經此一役，八旗因屢屢敗於小北荒而顯現的頹氣也是一掃而空，各部摩拳擦掌，躍躍欲戰！

然而，就在皇太極挾大勝之勢一振聲勢的時候，小北荒卻再次給他的頭上澆了一盆涼水。

多爾袞回京之後不久，樂禎十年二月初，小北荒第四方面軍某部團長劉黑子，趁大雪紛飛之際，由建州左衛出發，越過清軍新建的諸多城堡，夜襲赫圖阿拉。這個當年被楚鍾南和孔有德、尚可喜聯手燒過一次的清朝舊都，再次被劉黑子放火燒了一遍。而這一次，劉黑子卻是沒有手下留情，直接把整個城池燒成了灰燼，皇太極派往留守的兩個牛錄的兵力也隨著赫圖阿拉的消失而全軍覆沒。

之後，義州駐守的第四方面軍一部也與正接受整訓的朝鮮軍隊越過冰封的鴨綠江，進攻鎮江。兩萬大軍所至，鎮江應聲而破。幸而在多爾出兵之際，為了防範小北荒的再次偷襲，皇太極早就在鴨綠江沿線配置了重兵。於是，雙方在江邊展開激戰，互有勝負，直到皇太