突然有一天，卻因“私德有虧”幾個字就輕飄飄地埋沒這一切，叫人怎能信服？

廊橋那邊迤邐過來一個人影，正是徐玉芝。常柏連忙迎上去問道：“你義父怎麼說？”

徐玉芝面上便浮現得色，“義父說那個姓周的提學脾氣又臭又硬，讓你不要再去想法子了。他想辦法給你謀取一個國子監的名額，以廕生的資格先進去再說。只要你爭氣，以後入仕為官也是一樣的！“

常柏有些失望，喃喃自語，“廕生啊……”

國子監是當世執掌官學的最高學府，照規定必須貢生或廕生才有資格入監讀書，所謂廕生是指依靠父祖的官位而取得入監的官家子弟，此種廕生亦稱廕監。凡文官京官四品以上、外官三品以上，武官二品以上的，准許送一子入監讀書。

監生與科舉、薦舉同為入仕做官的重要途徑之一，是帝國官僚體系當中極為特殊的一個群體。怎麼說呢，監生出身的官吏普遍品級不高，入閣拜相那是不可能的，一般就出任知縣、縣丞、教諭。便是同品級卻是正經科考出身的人，也看不起監生出身的。

徐玉芝見常柏面有不豫，心頭便有些火冒三丈，想起自己低三下四地求來，他還不滿意。便嗤聲道：“這個名額在外面可是值上萬兩銀子的，那些江南的大鹽商捧著銀子都找不到賣家，你還挑三揀四。為了你，我義父興許還得欠人家一個老大的人情，你若是不願意要那就算了！”

常柏一個激靈警醒過來，知道這是世上最後一根稻草，忙伸手攔住她的身子，苦笑道：“我知道，兜兜轉轉還是隻有你把我放在心上。只是我如何心甘，本來我明年春闈就可以下場一試身手。昔年我是直隸府名聲赫赫的小三元，如今卻落得與一些商賈紈絝之家的子弟混在一處，蠅營狗苟得過且過，還不知什麼時候能夠報效朝廷？”

徐玉芝噗嗤一聲笑了出來，眼波流轉道：“別人到國子監是為了謀個出身，你倒是清高得很吶！若說別的事就算了，你以後想到哪裡做官，還不是我義父一句話的事。且把心放回肚子裡，安安心心地讀幾天書，定會有好差事等著你！”

常柏想到徐玉芝的這位義父一句話就讓自己的父親沒了官職，想來讓自己有個好官職也是一句話的事。遂放下心來對著女人小意奉承，一時間廊橋下的水塘裡映印著一對郎才女貌的身影。

劈柴胡同，裴宅。

裴青將一角紙交給桌子對面的傅百善，笑道：“看看，順著常柏這條藤終於找到徐玉芝的下落，只怕你做夢也想不到她這兩年隱身何處？”

因為天熱，傅百善只穿了一件淺絳色夾紗衫子，繫了一條挑線百褶裙，脆生生地像院子裡新開的夾竹桃。聞言接過紙張展開，越看眼睛睜得越大，吃吃問道：“還真是她？”

裴青心裡雖不屑也得出言讚道：“這女人真是一次又一次地讓我刮目相看，每每都能從絕境裡找出條活路來。當年她得罪了秦王，被下令關在柴房裡，她就殺死貼身丫頭替代，自己趁大火逃出生天。結果陰差陽錯遇到了守備太監徐琨，成了他的乾女兒。“

這其間還有些不足為外人道也的不堪事，裴青咳了一下沒有說出口，心想那些汙遭事就說出來怕髒了媳婦的耳朵。但僅僅知道的這些也讓傅百善感到非常的意外，她沒想到徐玉芝為了達到自己的目的，竟然願意認一個閹人當爹？當年在梅樹下那般清高自詡的女子，原來不過是一場虛幻罷了。

裴青抓過傅百善的手，在她的手心裡劃圈道：“我卻是想到顧嬤嬤身故的那場意外，十有八九也是她指使守備府裡的人乾的，當年也是查到這一層就斷了源頭。我也是大意，總覺得你家和守備太監能有什麼牽扯，加上手裡人手不夠，就沒有順著這條線細細查下去，如若不然當時就能將這女人揪出來！”

傅百善發現和裴青坐在一處時，他就很喜歡摸摸她的頭髮，摸摸她的手，或是碰碰鼻子，對她總像對一個……失而復得的珍寶一般。

有一回兩個人無事站在廊簷下看雨說話，雨水啪啦嘩啦地順著滴水瓦流下來，旁邊一叢紫茉莉沒來得及搬進屋子，花缸裡的泥土被雨水一激起了泥漿。站在邊上的傅百善沒有注意，裙子上就濺了幾點汙色。一旁的裴青想都沒想，就蹲著身子幫她把裙上的泥點子一一抹去。

當時尚在院子裡的僕婦丫頭們都看呆了，誰都沒想到平日裡寡言嚴肅的千戶大人，會矮下身子作這種瑣碎小事，還做得無比自然。人人望過來的目光都是驚奇加羨慕的，外加很小聲的議論，倒讓傅百善一時鬧了個大紅臉。

見傅百善不說話，