北京城經歷了白日的一場大戰，韃子兵一直衝到城下，險些便攻了進來，城裡居民都是人心惶惶，原先熱鬧的市集，未等得太陽落山，便空蕩蕩的不見半個人影。路旁店鋪也大多下了門板，只有少數幾家膽子大的繼續做著生意，然而也是門可羅雀。往日街間叫賣的小販，一日之間統統消聲匿跡了。

皇宮之中，也是一般的景象。自從傍晚工部尚書張鳳翔張大人緊急覲見，皇帝在文華殿召對，與他交談了一個多時辰，隨後便臉色鐵青，一疊連聲地叫傳首輔錢大人，閣老韓大人、成大人，兵部申大人，戶部畢大人一起來見。幾位大臣剛剛上罷午朝，有的直接回了自己府邸，有的仍在衙署辦公，一聽皇帝召見，都是匆匆忙忙地趕進宮來。

幾個人居所遠近不同，趕到的時間也不一樣。錢龍錫來得最早，到了文華殿外，悄悄扯過一個值守太監，問道：“可知道陛下何事忽然傳召？”那值守太監跪下叩了個頭，道：“小人不知，不過今日陛下見過了工部張大人之後，彷彿很是生氣，大人進去的時候還須多加小心。”錢龍錫心裡一沉，點了點頭，便叫他帶自己進殿去。

又過片刻，其餘人等也都趕來，就有太監去偏殿請了崇禎進來。崇禎快步走到御案後坐了下來，未語先怒，目光冷冷地掃過群臣，終於停留在首輔錢龍錫的臉上。

錢龍錫為官多年，早善於察言觀色，看今日皇帝的神情，便知道他定是為了甚麼事情正在發怒。當前的大事莫過於韃子攻城，可是今日四方援軍剛剛與虜兵大戰，雖然滿桂部有些傷亡，袁崇煥卻是打了一個勝仗，功過相抵，按理說並不會招惹皇帝這般生氣。

崇禎瞧了他幾眼，問道：“錢龍錫，你是首輔，朕問你，眼下虜兵壓城，城防工事可都預備妥當了？”錢龍錫想了一想，猶猶豫豫地答道：“天子聖恩浩蕩，臣等敢不用命，士卒將領同心戮力……”他一句話說到一半，便聽啪地一聲巨響，石粉四濺，有幾粒險些迸到他臉上，竟是崇禎將一個玉石鎮紙，摔在了他的面前。

錢龍錫嚇了一跳，連忙跪了下來、韓爌，成基命等人見狀，也都一同跪下。崇禎喘了一口長氣，怒道：“今日張鳳翔給朕上本，說是前些日巡查城頭，見三大營的許多士兵，連炮也識不得放，可是真的？”新任的兵部本官申用懋，見皇帝說到城防頭上來，那是自己該當負責的事情，心想與其等著給皇帝質問，不如自己先來叩頭認錯，當下俯首道：“臣忝任兵部，疏於監察，罪該萬死！”

崇禎冷笑一聲，道：“萬死？萬死可贖麼？今日德勝門外，不是那些無能的兵衝著滿桂發炮，他又怎麼會輸？倘若我大明的火炮都如今日一般單打自己人，那還得了？”話頭一轉，道：“罷了，你方才上任，諸事不知，那也難怪。”申用懋大大鬆了口氣，沒想到皇帝居然還會安慰自己，心想下去之後定要好好整頓一番三大營，做出個樣子來以報聖恩。

韓爌雖然位在錢龍錫之下，卻是所有閣臣之中最老成持重的一個。見崇禎為了三大營不會打炮，發怒呵責堂堂首輔錢龍錫，心中雖然不敢有所不滿，卻也暗自嘆息。候著皇帝又發過一陣脾氣，臉色稍稍晴朗了半分，這才上前奏道：“臣啟陛下，三大營積弊，猶如冰凍三尺，非一朝一夕可成。”崇禎聽他這句話，不由得點了點頭。他是一個敢於整頓開拓的皇帝，連把持朝政、權勢薰天的大閹魏忠賢尚且不在話下，何況小小的營伍積弊？當下問道：“韓卿，依你之見，應當如何清理營伍，革除積弊？”

韓爌說這話的目的，卻並非催著皇帝整頓京營。他也知道眼下的當務之急是韃子入侵，絕不會有那種時間從容不迫地搞甚麼整肅軍紀。當下回奏道：“陛下，京營積弊，由來已久，就如黃河沉沙，積若干年而成，亦必要若干年方能清浚乾淨。眼下敵氛方熾，貿然著手勢必引致軍心動盪。事有輕重緩急，整頓一事，請陛下等待退敵之後再作打算。”

崇禎眉頭一皺，斥道：“一個個都是說得好聽，當真辦事起來，全都成了空言邀寵之輩！”韓爌卻不在意他如何叱罵自己，又待再辯，只聽錢龍錫上前跪奏：“陛下明鑑萬里。所謂工欲善其事，必先利其器。若無虎狼之師，如何能當得虎狼之敵？”這幾句話卻是順著皇帝意思，句句投他所好，崇禎聽了，臉色少和，卻聽錢龍錫又道：“只是三大營之中，裙帶關係盤根錯節，必須有一得力大臣，奉天子詔，持尚方劍，方有鎮壓之效。不知陛下心目中可有得當的人選？”

這一下卻當真把崇禎給問住了。低頭沉思，將滿朝大臣一一想了個遍，只覺得文臣只懂拍馬吹牛，武將單會吃