11日，由恭親王奕領銜，與文華殿大學士桂良、軍機大臣文祥等上奏《通籌夷務全域性折》，建議設立“總理各國事務衙門”，以統管國家所有涉外事務。

20日咸豐皇帝就批准所奏，但是為了限制奕和總理衙門的權利，咸豐在批准時加上“通商”二字，經奕據理力爭，咸豐始同意去掉“通商”二字，並任命奕為首席總理大臣，桂良、文祥為總理大臣，至此大清第一個近代意義的外交部就此成立。

隨著中外事務的增加，總理衙門的職權不斷擴大，不僅辦理外交、通商事務，而且凡與洋務有關的，比如鐵路、電報、學校、關稅等，都歸總理衙門管轄。而軍機處只管內務，總理衙門卻不但管轄了外務，還管轄了與外務相關的大量內務。

第一次鴉，片戰爭以前，大清長期實行閉關鎖國政策，在大清朝廷中一直沒有處理外交事務的外事機構，而有限的外事也被朝廷當做外國向我“天朝大國”的“朝貢”由禮部、理藩院、鴻臚寺處理，對外是一個居高臨下的姿態，而無平等處理之理念和機構。

第一次鴉，片戰爭以後，雖有五口通商事宜，但是以欽差大臣身份兼任有名無實。第二次鴉，片戰爭以後，中外交涉迅速發展，領域擴大到政治、經濟、軍事、文化各個領域，通商大臣不能適用，急需改變。

總理衙門的成立，完善了政府職能，滿足了社會需要，同時也是大清閉關自守、盲目排外政策的重大改變，標誌著與外國“平等”交涉，和平談判的開始。也為改變“或剿或撫”“非戰即降”成為可能。開闢了大清外交的新局面。

總理衙門的成立，也受到西方列強的歡迎。法國大使布林布隆稱讚這是“中外各國永敦睦好之最妙良法”，總理衙門在此以後的數年時間裡，外交部主持了中國最早的改革開放，也就是主持實施了大清的洋務運動。

任職首席總理大臣幾年時間，在恭親王的大力支援下，各地洋務運動開展得如火如荼，負責培養�