看趙芳敬點頭，養真不由由衷讚歎道：“我說什麼來著，還是十三叔能耐！”

趙芳敬見她已經不在掛懷皇后之事，這才放心，便又閒話幾句才去了。

後來養真聽說皇后病重，本想去探望，可又怕皇后真的看見了……自己去了卻沒意思，於是只叫嬤嬤代替自己過去請安而已。

直到一切真如趙芳敬所說，寧王叛軍給平定，養真才也鬆了口氣。

在四月中，趙曦知同一干將領官員等回到京中。

大家各司其職，趙曦知則先行回宮。

進了乾清宮拜見皇帝，正想詳細稟明自己出使以及給扣押的經過。皇帝卻輕描淡寫道：“你先去翊坤宮吧，你母后因思念成疾病倒了。你去安撫安撫她。”

趙曦知雖然意外，卻也擔心皇后病體，當下忙領旨而退。

這邊還有程晉臣跟兩名侍從留下，皇帝便叫晉臣把出使以來發生的種種仔細說了一遍。

原來當時一言不合，寧王將趙曦知一行人扣押後，起初還想勸趙曦知歸順自己，兄弟“同心”，誰知趙曦知不為所動。

為了逼迫趙曦知，寧王甚至殺了數名欽差，一度還想對程晉臣動手。

後來是趙芳敬所派的暗衛悄悄地潛入，暗中護衛。

在朝廷兵馬攻城的時候，寧王本想帶著趙曦知一塊兒逃走，不料暗衛及時動手，將趙曦知等人先救了出去。

寧王察覺，這才自行倉皇逃竄，卻因為知道大勢已去，寧王在潰逃之中慌張落馬，竟給亂兵踩踏而死了。

聽程晉臣說到這個的時候……皇帝長長地嘆了口氣，神色黯然。

卻沒有說別的。

最後，只叫程晉臣等下去歇息。

晉臣去後，皇帝心中愴然，半晌才問：“芳敬呢？”

過了片刻，外頭才有腳步聲，是趙芳敬入內，行禮道：“皇兄喚我？”

皇帝轉頭看著他，突然說道：“曦兒能夠平安歸來，朕……很欣慰。”

趙芳敬目光微動，繼而笑道：“曦兒是個有福的，何況臣弟曾跟皇兄說過，曦兒不至於有事的。”

皇帝道：“其實朕、跟你都知道，曦兒的生死，其實不在寧王，對不對？”

趙芳敬面上的笑容收了一兩分：“皇兄的意思是？”

皇帝直直地看著他：“芳敬，說到底……你的心不夠狠。”

趙芳敬一震，嘴唇微動，終於還是一笑：“臣弟不懂皇兄在說什麼，是責怪臣弟辦事不力嗎？”

“不，你很好。”皇帝的臉上卻露出了惆悵又欣慰的笑容，道：“朕其實……該慶幸，你始終不是那種殘忍冷血的心性，你跟寧王不同，再怎麼謀劃，你也不會失去底線的，對不對，芳敬。”

趙芳敬喉頭微動：“皇兄……”

“不用瞞朕了，朕知道你的心。”皇帝抬手，在枕頭內側摸了半晌，竟拿出一卷玉軸綾錦的聖旨：“你自己看罷。”

趙芳敬皺眉，忙跪地接了過來，這才展開看去。

當看見聖旨上所寫的是什麼之時，趙芳敬眼中透出驚疑之色，他忙合起聖旨，抬頭看向皇帝：“皇兄！”

皇帝笑看他一眼：“怎麼樣，你覺著這合不合你的心意？”

趙芳敬低頭：“臣弟萬不敢當！”

“你敢，你當然敢，”皇帝重重地嘆了聲，道：“你起來吧，也不必惶恐，這是朕的意思。”

趙芳敬握著那捲聖旨，神色複雜地起身。

皇帝道：“本來，朕是不會如此做的，畢竟這太過驚世駭俗，不容於常法，但是萬事皆有破例，且又出了寧王一事，朕也看開了。”

趙芳敬仍是不語。

皇帝說道：“你知不知道，朕是從什麼時候看穿你的心意的？”

趙芳敬這才有些艱澀的開口：“臣弟、不知。”

皇帝說道：“是從你……主動跟朕求喬養真的時候。”

趙芳敬雙眸微微睜大。

皇帝說道：“再怎麼疼惜那個孩子，也不至於想用這種方式守護她。除非、你是對她有情。甚至……你是非她不可。”

趙芳敬心頭隱隱戰慄：“皇兄……”

皇帝說道：“其實，朕也試探過你。”

趙芳敬微怔：“什麼時候？”

皇帝說道：“就是曦兒去西疆的那次，後來你不是也自求前往嗎？”

趙芳敬點頭。

皇帝說道：“本來朕……錯估了