道秋娘傷心，想問的話便問不出口，握了母親的手，反是石桂勸上一聲：“說不準爹回鄉去找我們了，只沒料到咱們會又到穗州。”

秋娘應得一聲，看看女兒，又想起明月來，捏一捏喜子的手，喜子一激靈，這才開口道：“吳大哥往哪裡去了？”

吳夫人不意他會問這個，立時笑起來：“你吳大哥如今當了小旗，一個人管著十個人，自然不得閒了。”看他還是個孩子，又知道千里帶著他跟帶著小兒子似的，多說了兩句：“自來了穗州，我們老爺也沒有著家的時候，天天都睡在營裡。”

喜子還想回營裡去，跟著娘和姐姐，天天都食飽衣足的，可總覺著渾身不得勁兒，非得跟著打拳才爽快些。

喜子這性子，石桂摸著一些，幾回聽他說，力氣大了就不捱打了，聽見了就心酸，知道他是被打怕了，身上還有些陳年的舊傷，若不是得幸留在軍營裡，他在濟民所只怕一樣要挨那些大人的欺負。

秋娘綠萼說起冷暖鋪來都是一樣，哪兒都少不了欺軟怕硬的人，秋娘給喜子洗澡，浴桶裡不知掉了多少她的眼淚，肩上腰上都有傷，得虧著養了起來，要是真的傷了根本，她恨不得立時死了去。

吳夫人看喜子是真心記掛著，笑著道：“千里跟著我們老爺一道，有他在我還放心些，兩個隔上半月總要回來一趟，到時候我告訴他。”

水軍營紮在港口邊，比原來的規矩可嚴得多，裡頭還有些當兵的得去造船，初來乍到，自也有不服管教的，吳大人都天天不著家，手底下的人就更不必說了。

喜子知道這回是進不了軍營了，心裡還想當兵，數著日子還有五年才能去，耷拉著腦袋一聲不響，石桂便笑：“他心裡很是感激當年大人救他出水火，一門心思要當兵，總歸年紀還不到，等大些，再看他想幹什麼。”

石桂說著便問：“我聽說自古名將也讀書的，勸他先去學堂，讀讀兵書也好，縱真個要當兵，肚裡也依舊得有學問。”

吳夫人先時只道她有主意，不曾想她還是個有見識的，自家的丈夫就是年輕的時候一意用功在武道上，卻把這個拋在腦後，年紀大了再拾起來，才知剿匪吃了許多虧，若是早早就知道這些，也不必拿蠻力去拼了。

這些吳大人都曾對妻子說過，既千里是打定了主意跟著吳大人了，還勸了他也多讀書，他又不是那不識得字的，要從軍營裡頭挑一個原來就認字的，殊為不易，真能讀書，哪一個還想著當兵，全奔著科舉去了。

千里也確實受教，上了船就拿書看著，推了個沙盤排兵，吳大人還道他是可造之材，年輕肯上進，又有一肚子的聰明勁兒，見天的說著他好。

吳夫人卻沒鬆口，女兒是她的掌珠，這會兒甚都沒有，怎麼就肯把女兒嫁給他去，何況往後好不好還是兩說，又不是鄉下人家結親事，看著個高生得好，就能拉出去頂門立戶顯擺了。

吳夫人不曾想，還能從個丫頭嘴裡聽見這些話，倒是一怔，掩口笑起來：“正是這個道理，你吳大哥這些天就沒斷了看書，什麼論戰二十四篇，拿在手裡就不肯拋下，再這麼讀，倒要考狀元了。”

因著親近才能作玩笑，石桂聽了心裡一動，她原是勸過的，沒想到明月看著大大咧咧，又最厭惡酸文假醋，竟肯在這上頭花功夫，她也跟著一笑，伸手摸了喜子的頭：“你看，大哥都在讀書了，你是不是也要讀書？”一面說一面含著笑意衝吳夫人點點頭。

吳夫人這下子愣住了，不曾想石桂打的主意是這個，兩邊看一回，失笑出聲，越發覺得這個姑娘當真是個妙人。

喜子聽了半日，知道吳大人讀書，明月大哥也讀書，原來心裡不說煩這些，卻從沒想過，這會兒想一想，在他心裡厲害的人個個都讀書了，他要想當兵，也得讀書去。

石桂對著吳夫人感激一笑，喜子一門心思要當兵，卻不是真的明白當兵是什麼，他沒見過打仗剿匪，只知道當了兵沒人敢欺負他，還是捱打受騙害怕了，要教導他，就得讓他多看多聽多見識，送去學堂讀書就是第一步。

真等他學了五年，真個想明白了，他要當兵，石桂也不能攔著，可也不能讓他當個睜眼瞎子，會寫會算能看能讀，才是先要學的。

喜子看看石桂，又看看秋娘，姐姐跟娘都帶笑看她，他便點了頭，吳夫人看他這是應下了，反笑起來：“要在這兒找一間教官話的學堂，那可不容易。”

穗州學風昌盛，回回應考人都極多，榜上有名的出自穗州人也不少，卻極少出狀元，便是本地方言難懂，聖人在上頭問了，底下的