丫頭們都領了彩紙，做重陽糕泡菊花酒，宋蔭堂想讓葉氏高興，專撿了兩盤黃白色蕊似蓮房的萬齡菊回來擺在階下，專給葉氏賞玩，若不是葉氏身子不好，院裡不能動工，他還想在小院裡搭花山子。

葉氏在金陵城裡頭交際的就只有紀夫人，從她嘴裡再沒聽見一個探究的詞兒，再有一位便是吳夫人，吳夫人是半點都不在意，自家滿身髒水洗不乾淨，又怎麼會來計較別人，可葉氏坐在她身邊，總是格格不入，倒不如不出去交際。

八月裡葉家送了節禮來，葉氏的病症卻沒能好上些，宋家一日不應婚事，葉益清就一天拖得一天，一杆子支到了後年，葉氏怎麼能放得下心。

進了九月葉氏的精神頭一直不好，葉家姐弟沒能進京來不說，葉益清竟又送了信來，說要續娶，一年妻孝都沒到，葉益清叫擼了官職，還在丁妻憂，若不是前番難得太難看，哪個官員當真死了妻子就丁憂守制的，可他既辦了事，就得把事兒辦得圓了，半半截上要議親，葉氏一接著信就又犯心口疼的毛病。

葉益清哪裡是真想結親，他是迫得葉氏向宋老太爺請求，趕緊把宋蔭堂的婚事定下來，尋了諸多借口，葉氏心裡想著葉文心葉文瀾姐弟兩個，只得再去求老太太。

要葉文心同宋蔭堂結親是再不能夠了，卻不能對葉益清說得這樣明白，那頭拿不著婚書不肯送人，葉氏一顆心又被吊著，帶著春燕日日守著宋老太太，可這一回，宋家卻沒能鬆口。

老太太看看葉氏，原來就瘦得伶仃，連生了兩回病，越發瘦削，這會兒已經穿起秋衣來了，連老太太還不曾穿上夾的，她身上就已經披了披帛，領口還戴了一紗巾，怕著了風，又再生病。

沈氏的恩德是要還的，卻不能動根本，宋家的根本就是宋蔭堂，為了他有什麼捨不得的，老太太看著葉氏嘆一口氣：“兒子侄女，到了你只能選一個的地步，你選哪一個？”

葉氏面色煞白，抖了嘴唇，眼睛望著老太太，目光卻沒落到她身上，張了嘴半晌叫了一聲

“娘”，氣若游絲：“我這輩子，就沒正經對得起過誰，嫂嫂若不是為著我，也不會跟哥哥離心，只有這點骨血，我若是護不住，便是死了，也沒面目去見她。”

老太太手裡捏著佛珠，地藏經唸了成千上萬回，早已經倒背如流，一句話茬開，後一句又能再接上，聽見葉氏這一句，頓一頓竟答不上話，半晌緩緩吐出一口氣來：“你對得起思遠，我也對得起思遠，死了就好相見了。”

葉氏手上一顫，跟著垂下眼簾，她無處排解，婆母不肯相幫，兒子又不便細說，宋蔭堂每一問起，葉氏的擔心就再加三分，這回既然說破，便知道葉文心是勢必要留在揚州了。

葉氏卻不能怪宋家見死不救，泥菩薩過江，自身且難保，何況兒子結親是大事，便是葉氏也不肯讓宋蔭堂陷在葉益清手裡。

宋之湄的病久不見好，甘氏素衣守著她，從天亮就開始唸經，一直唸到日落掌燈，宋之湄高燒是退下去了，也不說糊話了，飽滿的面頰瘦得凹陷下去，眼睛半垂著，見著甘氏也再沒旁的話說了。

甘氏不敢再讓她胡思亂想，拉了她的手：“你既知道那上頭畫的是芍藥，就歇了這心思，等過兩年，事情淡了，娘陪你一道回去。”嫁不嫁人還是另說，卻不能再在這金陵城裡呆了。

宋之湄病了一場，耳朵裡聽著甘氏說話，嘴上卻不應她，隔得好一會兒才木木答應了一聲，甘氏撫了女兒面頰，有淚也只得往肚裡頭咽，只盼著她迴轉過來，哪知道她心裡還想著陳家的芍藥圃。

妄念好似野草，在她心裡蓬蓬勃勃見縫就鑽，鑽進心竅落處生根，枝壯葉大，一把火又怎麼能燒得盡。

病情反反覆覆不見好，東西兩院都煎著藥，葉氏把新浸的合歡酒都吃盡了，心痛症反越發厲害起來，宋蔭堂在家時便親自替她煎藥，卻久不見好，宋家趁著這樁事，把重陽節九皇會全都推了個乾淨。

睿王從豐臺特選了些萬齡菊黃金帶白玉團的菊花盆景送來金陵，添在皇后宮中慶賀重陽，聖人下了申斥的口諭，說他初到藩地，先花費心思在這些芝麻瑣事上頭，更該及早同府州司使接管藩地政務才是。

聖人說是這麼說的，可兒子想著要孝敬父母，心裡怎麼不高興，何況這個兒子還是他打小就精心教養的，如今又委屈了他，雖訓斥過一回，卻賞了銀子緞子下去，光這些還罷了，隨船送去的還有御花園裡頭開得最好的兩盆菊花。

太子跟著又補上了半船花，不光是花，聖人那信裡是怎麼寫的，他也比著寫了一