糧食——那幾箱財物，豐年的時候換個七八萬石沒有問題，可惜最近各處年成都不大好，能弄到這些已經很不容易了——但路上撞見亂民，一場激鬥，死了三名士兵，糧食也丟了三成多。尉忌苦著臉向我請罪，我笑著拍了拍他的肩膀：“已經難能可貴了，你又何必過於自責？”

購買來的糧食，本來打算一半入了私庫，一半賑濟的，然而數量實在太少，又看一縣饑民嗷嗷待哺，我非大奸大惡，心裡多少有點不忍。於是留下個零頭，拿出四千石來，煮粥濟民。懷遠城中有居民三千餘戶，光賑濟他們，勉強可以吃到秋收，然而城外還有五千多戶農民，總不好棄之不顧。城裡、城外一起賑濟，我估計最多熬到五月，官倉就要告罄。只好焚香祈禱，但願到那時候，民亂已平，百姓就算餓著肚子，也不再敢造反吧。

想想那些貪官，那些蠹民的蟊賊，實在鼠目寸光，愚蠢到了極點。你們吃民的膏血，多少也該有個限度，讓老百姓雖然食不果腹，也勉強還能存活下去。人到只有餓死一途的時候，當然會鋌而走險，所謂官逼民反，真要鬧到不可收拾，難道你們還能安心享用搜刮來的民脂民膏嗎？想想前此押送膺颺回京的路上，若非這位“大俠”名滿天下，我差點要被亂民當貪官砍成了肉泥。那些蟊賊自掘墳墓不要緊，若連無辜的我也被牽連進去，可實在是天大的罪過呀！

有時候還會想到，岳父爰太守是不是這些蠹民蟊賊中的一員呢？他的政聲雖然還算不錯，但教給我的那些宦途秘訣，也多少有點蟊賊的臭味。時窮節乃現，或許等他的轄區裡也鬧出亂民，就可以看出他究竟是何種貨色了。

罪過，罪過，怎麼說他也是我的長輩，是爰小姐的親生父親。別說他或許不算蟊賊，起碼不算大蟊賊，就算他是天下無雙、窮兇極惡的第一蟊賊，我也應該維護他才是呀，怎敢妄加腹誹？

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一邊忙著賑濟災民，我一邊向尉忌打聽外面的情況。尉忌報告說：“一些草民，目不識丁，怎能鬧出這樣大亂子來？據說有些煉氣士也摻雜在其中，煽動人心，這才如燎原之火，一發不可收拾呢。”我點點頭：“還記得前此帶亂民包圍我們，多虧與膺颺有舊，才網開一面的那個懷化縉紳靳賢嗎？”

“大人不說，某幾乎忘記了！”尉忌一拍腦門，“此亦本縣人也。”我點頭回答：“上任以來，也曾查考過此人家世，他住在縣城西北百里外的蘭眷村中——此村中人一貫好鬥，不服王化，因此雖知靳賢就在賊中，我卻不敢派兵丁去拿他的眷屬。”

尉忌聽了這話，雙眼一亮，猛拍胸脯：“請大人撥給四五個兵丁，小人前往蘭眷村，定然不辱使命，拿了這賊的家眷來！”我不耐煩地搖搖頭：“何必多事，何必多事！”

說起靳賢，我不由又想起曾和郕朗一起關在牢中的那幾個作亂的平民百姓來了。判文早已呈報京都，卻遲遲不見批覆。我本來打算一邊放賑，一邊就在粥場旁砍了那幾個亂民，恩威並用，收本縣百姓之心，這個計劃就此告吹。其實作為一縣之長，非常情況下是有權力砍幾個平民的，但正如我才對尉忌說過的話，“何必多事”，先斬後奏，將來對朝廷解釋起來肯定還多一宗麻煩。

粥場就設在西、南兩座城門邊，每日排隊等食的人流絡繹不絕，綿延數里。光靠城中那兩百多名士兵，是根本無法維持秩序的，何況他們還要用來偵查和守城，以免鄰縣的亂民趁機前來襲擾。我想了好｛炫&書&網｝久，決定聯絡郕朗的舅父相侑——我放了他的外甥，他別以為送點禮物，送個伶俐的丫鬟，就算還報我的恩德了——請他召集本縣的縉紳鄉宦，各出點力，撥點家奴、家臣來幫忙施粥。

可是才施了五天粥，問題就出來了。那天一早，相侑前來衙署找我，緊張兮兮地說：“稟大人，這樣施粥，怕是過不去本月就要告罄。”我吃了一驚：“那些頑民，莫非吃得太多嗎？每日一餐，有個半飽就行了，二回來取，定不給予！”

相侑回答道：“小人早想到這點，都在每日施粥前先放牌，一人一枚，交牌取粥。然而這兩日前來求賑的多出一倍有餘，臨時劈了小人自家後院的修竹做牌，也無法補足。遣人仔細打探，原來竟有半數不是本縣之民，是由外縣流亡來的哩！”

對啊，鬧饑荒的不僅我懷化一縣，鄰縣的饑民聽說這裡舍粥，哪有不趕緊跑過來的道理？然而短短五天，竟然求賑的人群中就混雜了一半外鄉人，多少有點令人難以置信。我盯著相侑的眼睛：“果有如此之數？莫非你們中飽私囊，卻故以此說來惑我？”

相侑連連磕頭：“大人寬放