“沒太后召喚，不敢擅入，在廣德殿外侯著呢。”秦國夫人周氏道。

“周守，把人請進來。”太后吩咐。

“是。”

“眾位大人政務繁忙，都是幫著哀家呢。各位夫人操持家裡，也算是為哀家分憂了。這家裡也不比小戶，家大業大的，平日裡辛苦了。”太后說罷，示意宮人將禮呈上。

只見手臂粗的珊瑚閃耀，東珠顆顆都有葡萄般大小，更有琉璃雙璧、黃金瓔珞、青黛手串等物。

“賞。”太后道。

“多謝太后賞賜。”眾命婦歡喜地大禮拜下。

“自人和廣德，哀家已讓他們去北軍歷練。至於興宗呢，身子是差了點，跟著德州郡守李大人學點本事，以後也好入京參政。”宮人奉上燕國供奉的葡萄美酒。太后飲罷，緩緩對魏國夫人、秦國夫人道。

“自人和廣德，一直想來宮中給太后請安呢，可惜得去軍中應卯。這也是老爺的意思。小子失禮，太后不要見怪。”秦國夫人有兩個兒子，俊美勇健。現下都被委以重任，面上頗為自得。

“興宗，多虧太后愛護。”魏國夫人是衛氏長媳，生有一子一女，兒子興宗贏弱膽小，一直為她所憾。

“小女綽兒早些年被老爺送去佛寺，去年才回家來。有大師說她命貴，不宜養在家中。她時常唸叨著要來給太后請安，今日總算得償心願。”秦國夫人早就聽說太后有意在衛家女兒中選一個當皇后，忙不迭地開口。

“哦。”太后挑眉，並不說話。

魏國夫人也覺得該替自己的女兒明珠說兩句，卻不如秦國夫人那麼會說話，正在心中思量，只聽周守來報，兩位衛小姐到了。

階下，兩位年輕女子，身形窈窕，大禮跪拜，聲音極是清脆動聽：“衛明珠，衛綽兒，給太后請安，給各位夫人請安。”

“起來，走進來……哀家看看。”太后原先礙著身份，不太方便見孃家人，更別提孃家的侄女。明珠和綽兒小的時候，太后曾在內眷宮宴上見過一次，早就不記得長得是美是醜，現見二女上前，不由細細端詳。

綽兒在前，明珠在後，一個著粉，一個穿碧。綽兒性格活潑，早依偎前來，嬌聲道：“姑母”。可太后卻全被她身後的衛明珠吸引，一時看得愣住。

宮中女子大多是美的，太后更是其中翹楚，可有美得如衛明珠一般還是稀罕的。她與太后年輕時有五成相似，氣質淡淡，別具一格，雪膚花貌，長身玉立，恍若仙人。

眾命婦也都是見過世面的人，均看得目不轉睛，嘖嘖稱奇。

“多年不見，明珠竟出落得如此美貌！”太后不由讚道。衛明珠溫柔一笑，微微垂首。

“先前綽兒見了姐姐，也是驚為天人。可如今見了姑母，方才知道人外有人，天外有天。”衛綽兒曉得自己容貌不敵明珠，可她口齒伶俐，頗善辭令。

“太后是我齊國第一美人，人人都知道。”太常張大人的夫人道。

“因太后是美人，太后族中的女兒們才個個是美人呢。”太宰令吳德善大人的內眷也不敢落後，介面道。

一時眾人皆誇太后之美，太后聽了大為受用，拉著衛綽兒的手笑道：“綽兒嬌俏伶俐，性子討喜，果真是個可人兒。眾位夫人謬讚哀家了，哀家老了，怎麼能和她們青春少艾比？”

“太后說老，讓我們可怎麼自處？”

“太后看著如二八麗人，說句僭越的話，皇上有母如此，哪裡還看得上什麼女子。”

眾夫人七嘴八舌，恭維太后。

“太后最愛謙虛。”周守也在旁笑道。

太后斜睨了周守一眼，道：“大膽，反了你了。”

太后言語雖是責怪，可面上卻如桃花初綻，喜不自勝。

“小人多嘴，小人該死。”周守輕輕地掌了兩記嘴，表情甚是滑稽。

一時席上全樂了，嬌聲細語，好不熱鬧。

“皇帝好詩文書畫，閒時總和朔陽侯、白子安混在一處，對女子不太上心。你們也知道，朔陽侯是出了名的風流人物，膽子還大得很，連哀家身邊的人都被他要去兩個，天下間的女子就沒有他不敢哄的。白子安呢，是根木頭，一味的忠心耿耿，這般年紀也不成親。皇帝和這對活寶處久了，哀家甚是憂心啊！”

太后飲了口酒又道：“先前呢，皇帝只有一個側妃白氏，是白利天之女，總算家世高貴。可現在不比以往，陳留王一個側妃也就一個側妃罷了。可如今，不能由著他的性子來。哀家幾次欲給他充盈後