的時候，如今卻處處透著冷清、寂寥。陳氏倚靠在榻上，擰眉看著賬本上的虧空，氣得她直拍桌子。“往年這時都是盆滿鈸滿的，如今竟還虧空了？莫不是下面懶惰、貪沒了，不成？咳咳……”

陳氏滿臉通紅地咳嗽，守在身邊的何氏緊忙上前拍撫她的背，好半天，才順過這口氣。

“若只有一、二家店虧空，倒還有可能是下面懶惰、貪沒。可……可數十家店面不是虧空，就是勉強維持……實在是另有內情……”程家的袁大掌櫃面露難色，似有什麼內情不便言明。

“內情？什麼內情？明明是愚蠢，還詭辯？”陳氏不屑地歪了歪嘴，“難不成店鋪關門，都是另有內情？”

袁大掌櫃是程老太爺提拔起來的，被陳氏一通貶損，老臉一陣陣的發熱。若不是感念老太爺的知遇之恩，何必受一個婦人指指點點？

“店鋪虧空必有原由，何妨聽袁叔講一講，大家共商出對策才是。”程明林實在看不過去，忍不住開腔幫從小看他長大的袁大掌櫃。“袁叔，有何內情只管照實講就是。”

袁大掌櫃感激地看了眼程明林，“最近外面瘋傳程家被惡鬼纏身，程家賣的貨物也染了晦氣……”後半句不用講，眾人也就明白了。

“豈有此理”陳氏氣急敗壞，又是一陣咳嗽，氣喘吁吁地追問：“嗯……是誰？是誰如此惡毒？”

“還不清楚，不過凡是有程家店鋪的地方，都有流言傳播，足見對方勢力不弱。”袁大掌櫃將自己的推測講了出來，“是有意針對程家而來。”

“查一定要查出這幕後黑手”陳氏按住胸口，一陣急喘後漸漸冷靜下來。“雲霓裳那邊的情況如何？”

“咱們店裡流出的客人幾乎都去了它那裡，每日客似雲來。”袁大掌櫃輕輕地嘆了口氣，雖久經商場雲霓裳時常推出的經營手法，讓他看著都新奇。“雲霓裳的老闆可謂是商業奇才，經商手法聞所未聞。”

“那個蕭老闆的底還未察清嗎？”陳氏更關心幕後老闆的背景，“他們出現的時機太巧，程家出的亂子，多半是他們下的黑手……”

“雲霓裳？”程明林一怔，疑惑的目光看向袁大掌櫃。“那是？”

“前不久新開的綢緞莊，就開在咱店旁邊。短短月餘，雲霓裳就開遍了程家綢緞莊附近，搶走了大半的生意。”袁大掌櫃大概講了雲霓裳的情況。

“好了，其他得閒話就別講了。說說如今該如何應對，總不能一直眼睜睜地看著店裡虧空……”程家雖說家大業大，可也不能一直看著往裡貼錢不是？陳氏憂國憂民地皺緊眉頭，“究竟該如何是好呢？”

“店裡的東西賣不出去，多是謠言所至，若能止住謠言，一切也就……”可想止住謠言談何容易，袁大掌櫃搖頭輕嘆。

“藏著、掖著不是辦法，倒不如大大方方地承認程家被奸人設計，從未有什麼惡鬼纏身之說。再讓各家店鋪，請地方上最有名望的得道高僧去店內駁惡祈福，如此一來，謠言也許就會不攻自破。”程明林思忖片刻，說出一條良策。

此計一出，引得眾人側目，細細思量此計。“真真是條妙計”袁大掌櫃拍案稱絕。“還可很高僧多備些平安符，凡在店中買貨的客人，可獲新年平安符”不愧是商場老手，稍一點破，又生出更好的點子。

陳氏聽罷，臉上才帶了些喜色。“別愣著了，快去辦吧，趕在年前補回一些。”兒子的奇思妙想，更讓陳氏開心，總算開竅了。

袁大掌櫃樂顛顛地拱手告辭，象是剛得了件了不得的寶貝。

“去把城內的牙婆都找來，府上缺人手，就買。有大把的銀子，還能讓一點小事難住？告訴管事過年的應用之物多備些，府上的下人都得喜洋洋地，誰再愁眉苦臉罰月錢。今年的爆竹要照往年翻翻，驅驅宅子裡的晦氣。”陳氏的腦子也通了，開始著手安排宅裡的事務，無論如何程家的年必須過好何氏就了，急匆匆地走去。陳氏也有些乏了，靠在榻上閉目養神。看著母親憔悴的神情，程明林心有不忍，可還是開口問道：“娘……林心怡……可還有其他兄弟姐妹？”

“林心怡”陳氏驚愕地坐直身子，“從哪裡聽到林心怡的事？都聽到些什麼？哪個嚼舌了？”

看著母親蒼白的面色，程明林未敢講實話，只得講假話搪塞陳氏。“娘忘了，前些日子牆上的血字？”

陳氏微微一怔，這才稍稍鬆了口氣。“他人妄言，豈可相信。”

“娘……林心怡是何人？”程明林明知故問，也是想要查證魏五之言，是否真實。