酌片刻之後，點頭應下，“這件事就交由你辦吧，記住品德為首要選拔條件，長相倒算是次要的。”

蘇少臣領命，立馬就派手下的人去辦了，渾然不知司刑珍正在家裡磨刀霍霍。

……

白言蹊從徽州出發，一路隨心而行，從暮春出發，一直走到深秋，偶爾會給家裡寫兩封書信，也會時不時寄幾本寫好的手稿去墨染齋，掙點兒稿費當盤纏。

行至關中地帶，白言蹊將疲憊的馬兒拴在草地上任其嚼著枯草吃，她則是走到茶棚下，同賣茶的老伯道：“老伯，來一碗清茶。”

那老伯笑容可掬地放下手中的報紙，滿是感慨，“陛下勤政愛民，登基數年才想到選妃，實在是我大乾之幸。姑娘稍等，水是燒開的，茶葉放進去轉一圈兒就好了！”

白言蹊的脊骨瞬間僵挺起來，她走到老伯放《大乾公報》的地方看了一眼，從口袋中拿出一塊碎銀子來拍到桌上，縱馬離去，朗聲同茶棚的老伯道：“老伯，茶不喝了，我有事先走一步！”

茶棚的老伯好笑地抬起頭，“這姑娘生的倒是標誌，來去匆匆，莫非也想去京城選秀？若是能選上就好了，我這茶棚就能改名就鳳棲茶棚咯……”

白言蹊策馬狂奔了大半個時辰，累得氣喘吁吁，終於恢復了理智，暗啐一口，罵道：“皇帝選妃不是天經地義的事情嗎？白言蹊你吃的哪門子酸醋？是治病救人不好還是四處遊歷無趣？”

……

寒暑交替，年復一年。

大乾王朝中逐漸有了新氣象，各地書院的學子開始致力於創新發明上，有人用大鵝的尾羽發明了硬筆，有人發明了兩個輪子就可以代步的車子……大乾王朝的發展用‘日新月異’來描述也毫不為過。

在新帝的統御下，大乾的將士南征北戰，拓土萬里，甚至大乾的王者之師已經殺到了海外，將大海另一邊的國邦也用大炮摧毀，在廢墟上建立了大乾王朝新的州府。曾有人統計過，一日十二個時辰裡，在大乾王朝的不同地方均能看到太陽，故大乾王朝的人都喜歡說自己居住在日不落之鄉。

朝廷上下齊心，新帝又添了十餘個子嗣，不過最受他寵愛的仍然是長公主唐如花以及大皇子唐正心和二皇子唐正行，曾有心術不正的惡妃想要殘害唐正心和唐正行的性命，被新帝當場處以株連九族之罪，那惡妃膝下的皇子也被貶為庶民，流放海外。

而在民間，‘白娘子’的傳說也越來越多，有人說見到白娘子對她施以靈藥，除去折磨她多年的頑疾；有人說白娘子隻身一人闖入山賊寨中，救了他被山賊擄去的夫人；更有甚者，他們說白娘子身披閃電，恍若是天上的仙姑下凡般，一掌就拍死一頭吃人的熊瞎子……

深宮裡的三個小豆丁都已經長大，被長樂公主寵大的唐如花已經出落的亭亭玉立，有了女兒家的傷春悲秋，渾然不似唐正心和唐正行那般沒心沒肺。

御花園中，唐如花挽著上長樂公主的臂彎，仰頭道：“姑姑，陳博士已經等了你這麼多年，似錦不能再耽擱姑姑的婚事了，姑姑還是出嫁吧，我聽說相爺半年前迎回相府的那位悍夫人都已經懷上了，姑姑莫要讓陳博士等急了。”

長樂公主老臉一紅，食指點在唐如花的腦門上，“就你人小鬼大，連姑姑的事情都想管了？還有，你同姑姑說的時候喊人家悍夫人不要緊，對外可不能這樣喊。要麼喊相爺夫人，要麼就喊司博士，要說那司博士也是你母后的學生呢……”

唐如花的臉色暗淡下來，眉眼低垂，她低聲喃喃，“姑姑，我已經快要忘記我母后長什麼模樣了，我曾問過我舅舅，他說‘饅頭不是饃’是我母后的筆名，而我母后又在書中寫了‘一生一世一雙人’，我覺得這宮裡的後位怕是會一直都懸空下去……”

小姑娘越說鼻音越重，最後忍不住流出淚來，哭腔道：“姑姑，我想我母后了。”

長樂公主欲言又止，輕輕拍打著唐如花的脖頸，安撫道：“若是似錦你真的想你母后了，那姑姑就帶你到徽州去看你外祖一家，再去找你桃姨，你桃姨肯定知道你母后在哪兒，行不？”

唐如花淚眼朦朧，“可是我問過我父皇，我父皇說我母后特別善躲，他都找不到……”

長樂公主目光閃爍，長嘆一口氣，道：“這天下哪有你父皇找不到的人？只是你父皇沒臉去找你母后罷了。你還記得你母后寫的第一本書嗎？”

唐如花止住哭聲，想了想，問，“就是那本《顫。抖吧科舉考生》？”

長樂公主點頭，“是的。那部書的主角白描在被