秦楚青大致介紹了下凌太太的身份，對楚、張二人說道：“姐姐們稍稍等我一下，我有些話和凌太太說。”

張逢英知道秦楚青的性子，曉得她怕是也忍不住打算和凌太太當面說清楚了，就笑著拉過她，道：“等甚麼？不需要去說。有甚麼事情，讓新婷出面就是。”

楚新婷聽了張逢英的話，順勢說道：“阿青不必理會那種人。想要攀高枝的見得多了，這般不依不撓連點眼力價都沒的，卻是頭一遭。”又哼道：“她們在地方上是一霸，在自家地盤上作威作福慣了，以為來了京還和那裡一般。當真可笑。”

她心中頗瞧不起那種人，側身擋著秦楚青，又朝凌太太那邊怒視了一番。

張逢英看著楚新婷那護著秦楚青的模樣，悄悄拉了拉秦楚青的手，偷偷朝她眨了眨眼，低聲道：“你放心好了。新婷她啊，巴不得能護著你一輩子呢。你就由著她罷。”

她這句話暗示的，分明是楚新婷有意秦正寧、想要嫁進伯府一事。

秦楚青聽明白了，忍不住抿著嘴笑。

楚新婷只聽了後半拉，不知曉張逢英暗含的意思，聞言頷首道：“逢英說得對。”

她這話一出來，張逢英就伏在秦楚青的肩上笑個不停。

秦楚青亦是莞爾。

楚新婷不知道自己護著妹妹有何不妥，思量了半晌，還是不明白。繼續追問，秦楚青死活不告訴她，張逢英卻笑得更大聲了。

楚新婷無奈，和兩個女孩兒笑鬧著行了進去。

秦楚青卻不時回頭看看凌嫣兒。有心想叫了她一起，卻被凌嫣兒搖頭拒絕了。

想想凌太太的做派，秦楚青也很是無奈，只得和凌嫣兒揮手道別，先和楚新婷她們走了進去。

張逢英也回頭看了一眼，不太確定地道：“阿青，我瞧著那女孩兒手裡的是你的手帕？”

“手帕？”秦楚青低頭看了眼，才想起來剛才自己把帕子拿去給凌嫣兒擦眼淚了。

張逢英看到的，應當就是她的。

轉身看看那個正耐著性子低聲勸母親的女孩兒，秦楚青輕輕嘆了口氣，腳步微頓，終究是和楚新婷她們一同往裡行去。

群芳宴的入口一共有兩處。少年們從一側門進入，女孩兒跟著長輩們從另一側進去。

張國公夫人和楚太太正與人寒暄著，見秦楚青加入了進來，也沒拘著女孩兒們，由著她們自己去頑。

此處行宮。如今已是秋季，旁的地方多是金色燦爛，這裡卻依然綠色遍佈。高大的樹木鬱鬱蔥蔥，給院子裡添上了無數活潑的生機。

路上見到不少人，皆是三三兩兩聚作一堆。極少有似以往的聚會那般，眾人都在一個地方高聲談論的情形。大家都輕聲細語地交談著，偶有相識之人從旁經過打招呼，方才抬起頭來，和人笑說一二。

秦楚青見狀，頗為驚奇。

張逢英說道：“這個聚會阿青參加得少，自然不知道。這兒的比賽，可是實打實比的實力。因此重視的人就也多了。”

“你這麼彎彎繞地說，她一個新來的，能聽得懂？”

張逢英剛一說完，楚新婷就耐不住性子了，壓低聲音與秦楚青道：“實話和你說吧。平時的聚會里，但凡是能夠展示才藝的地方，都有人或多或少地在作弊。很多好的詩啊詞啊，不見得真是自己寫的。就連字，都不一定。”

“竟有此事？詩詞還能提前背下來，倒也有點可能。字的話……”

“提前寫了，袖子裡一藏。待到需要的時候，再拿出來。有些登不得檯面的人家，為了給子孫搏點名字，甚麼招式沒有用過？”

秦楚青倒是真的開了眼了。

這種搏出來的‘名氣’，當真是虛無縹緲。被人戳穿了，豈不難堪？

就像是一個‘身經百戰’的將士上戰場，臨了大家才發現，那將士連個刀都拿不穩。

到最後，丟掉的名聲怕是比得來的更多。何苦來哉？

張逢英拍了秦楚青一下，示意她不要多言，又對秦楚青道：“阿青莫聽她瞎說。舞弊的畢竟是少數，且那都是小家小戶才去做的。世家子弟哪還看得上這些個虛無的東西？”

楚新婷有些不服氣，道：“誰說氏族裡就沒這種事情？若平日裡真的沒有弄虛作假，到了群芳宴上，何苦這般小心謹慎？”

聽她這樣說，秦楚青方才恍然大悟。

群芳宴無論是哪種比賽，都是現場命題，且比試的地方空曠一片，參賽之人的任何小動作