施延昌一身裹得嚴嚴實實的坐在車轅上，看著前面黑漆漆的五口棺材，心裡說不出是什麼滋味兒，忍不住又往後看去。

就見阜成門仍與他當年進京趕考時一樣大氣巍峨古樸，他那時候與同鄉的舉子們還曾感嘆過，怎麼好好的城門匾額上，偏雕了一支梅花兒，實在有些不倫不類。

那時候的他，是那樣的意氣風發，也是那樣的年輕有朝氣。

那時候，他亦還有一個幸福的家庭，有溫柔體貼的妻子和可愛乖巧的女兒，有對未來最美好的憧憬和一定能一展抱負的志向。

如今回頭再看，這十來年，他就像是做了一場漫長的噩夢一樣。

總算噩夢還是醒了，然而他也什麼都沒有了。

惟今他唯一能做的，便是以餘生來懺悔恕罪，再就是日夜為他的清如祈禱，祈禱她能餘生平安順遂，無災無病，和和美美了。

至於自他出門起，便一直在耳邊時遠時近響起的哀求痛哭聲：“大伯父，求您再給我一次機會……求您就帶了我回桃溪去吧，我以後一定好生孝敬您……一定日夜在我爹和祖父祖母墳前磕頭懺悔……求求大伯父了……”

施延昌一律當沒聽見，只吩咐車伕加快了速度，以免晚上趕不上投宿。

於是一行人很快在揚起的塵土飛揚中，消失不見了。

餘下一名披頭散髮，滿臉淚痕，滿身狼狽的女子在後面一直追著他們跑，一邊跑一邊還哭喊著：“大伯父，求您等等我，請您不要丟下我啊……”

卻是哪裡追得上？

終究只能頹然的癱跪到了地上，淚如雨下的同時，心裡也徹底絕望了，——不用說，女子正是施蘭如了。

施蘭如哭得上氣不接下氣，完全不知道自己接下來還能怎麼辦了。

大伯父如今已是她在這世上唯一的親人了，可大伯父根本完全不管她的死活，亦不肯帶她回桃溪去，他怎麼就能那般狠心絕情呢，她都已經知道錯了啊，還要她怎麼樣，非得逼得她以死謝罪才夠嗎？

可螻蟻尚且貪生，憑什麼就要她死啊？

她只是想活著，只是想活得好那麼一點點而已，到底有什麼錯！

可笑大伯父還說什麼‘誰不讓你活了，你只管活你的便是，且以後沒有任何人管著你了，你豈不是能活得越發恣意越發痛快了？’

她一個什麼都不會，什麼都不懂的弱女子，沒人管她她要怎麼活？

甚至連一兩銀子都不肯施捨給她，也不許她再出現在他的宅子大門前十丈以內，讓他留下看門的老僕不必對她有一絲一毫的客氣……當真是心狠到家了！

如今她要怎麼辦啊？

桃溪桃溪回不去，因為既不識路也沒有盤纏，還得怕路上遇上壞人；京城京城無處可去，無人可依，還人生地不熟。

唯一能想到還能有一分希望收留她的人，便是大姐姐了，可常寧伯府已經不復存在了，家產也都抄沒入官了，只怕大姐姐如今日子也不好過，未必肯收留她。

但如今也只剩這麼一條路了，哪怕只有一絲希望，她也必須得去試一試才能甘心。

對，先找大姐姐去，她逢人就問，就不信還打聽不到大姐姐如今的居處了。

施蘭如想到這裡，心裡這才有了幾分底，掙扎著自地上爬起來，便又進了城門，連肚子都覺得沒那麼餓了。

卻是進城後不久，便在路過一條僻靜無人的小巷時，後頸一痛，身子一軟，什麼都不知道了……

施清如早起看到天邊的朝霞後，則是忽然間就覺得心情說不出的輕鬆，渾身也充滿了力量一般。

她快速梳洗後，與常太醫一道用了早膳，便坐車進了宮去，覺得今兒一定只用半日，便能完成一日該做的事。

不想卻是剛到司藥局，仁壽殿就來人請她了，“太后娘娘鳳體抱恙，請縣主儘快去瞧一瞧。”

施清如昨兒沒去仁壽殿，但前日才去過，當時太后都還好好兒的，昨兒也沒人到司藥局請過她，可見昨兒太后也好好兒的，怎麼會忽然就病了呢？

心裡想著，嘴上已道：“請姑姑容我稍事收拾片刻，馬上就可以隨姑姑一道去了。”

來請她的宮女忙笑著應了“是”，去了後面等候。

施清如這才收拾好藥箱，因常太醫不在，又與羅異交代了一番，方隨來人一道去了仁壽殿。

卻是還沒進殿，已經能聽見太后的咳嗽聲了。

施清如心裡一緊，太后的病要是嚴重，她豈不又得日日出入仁壽殿了？