等到了大堂，卻見眾人都排成幾班；　就等嫣娘訓話。嫣娘倒唬了一跳，笑道：“今個甚麼日子，大家來得這樣齊整”；　卻聽張小甲道：“東家；　都等著去仙餚宴哩”。

嫣娘道：“雖說都想去開個眼界；　只這人數有限。目前主分兩樓主廚十五人；　副廚十五人；　打雜三十人；　灶下二十人，只有五名主廚，五名副廚；　兩名灶下可去，上頭定下做菜不得超過十二人”。

那些打雜聽了，各個垂頭喪氣，四下散了。其餘眾人都伸長脖子豎起耳朵，等著東家點名。只聽嫣娘說道：“主廚副廚每人可做三道菜，食材都在樓裡，兩道透過就進下輪，第一輪五中取三；第二輪是命題做菜，主廚選副廚，九中取五。至於灶下，就讓桂姐安婆子去”。

原來桂姐燒得好火，安婆子本會做菜，兩人選中也無人怨言。那些主廚副廚聽了，各個繃緊了弦兒，準備三日後的比賽。那些打雜閒來無事，打聽各個廚子做甚麼菜，便在後院侃起大山來。

只聽張小甲道：“時大廚刀工好，做得文思豆腐恁有賣相，鹹鮮無比，這次定能選中”，又說：“杜大廚也不差，大煮乾絲伴龍井最入味，若說淮揚菜，我推這兩人”。

胡大兒道：“小甲哥，這甚麼豆腐乾絲的，我怎得沒聽過”，張小甲回道：“以前也沒有這菜，聽說東家得了一些秘方，多了甚麼珍珠糯米雞，仙草芋頭冰，壓得那吳家喘不過氣來”。

眾人聽得吳家落敗，都鬨笑一陣，有個叫黃毛頭的道：“聽說吳家也做了烏金百味丸，還說能金槍不倒，結果客官都罵他家騙人，還說那臭蛋恁得難吃哩”。

李小黑插嘴道：“他們也買秘方，自家卻不改進，一月就產出千百個臭蛋，原料也不精細，哪能引人去吃”，又說：“若是我也會廚藝，再做道好菜，湊個幾十兩去尋李婆婆，那就圓滿了”。

眾人聽得有戲，都問：“尋李婆子作甚，可是瞧中哪個女娘了”，見那小黑紅著臉兒，眾人都笑，還有人道：“小黑，樓裡女娘都要嫁有大股的，等你混到大廚再說罷”。

李小黑不服，但想著那女娘身段妥帖，會寫會畫，配著自己卻是虧了，只得垂著頭離開了。

眾人見李小黑徑自走了，都說這小哥開不得玩笑，不知是哪個狐狸勾得他神魂顛倒。那人正說著狐狸，卻被旁邊一人鑿醒，忙忙住了嘴兒，又把那話頭扯到吳家。

只聽葉小咬道：“前月那個溫郎中，不是弄來甚麼神仙湯麼，東家每次都不喝，只餵了那花皮貓。誰知前幾日我去逗它，卻見它四腳朝天，已經僵了。”

胡大兒不信，說道：“我娘昨日還給它洗澡哩，哪裡死了”，葉小咬回道：“這貓本是孫寡婦家的，前年一窩下了五個，毛色一樣，彩虹喜歡抱來一隻，剩下死的死，病的病，只活了一個”。

“我見那貓死了，怕女娘哭，花了幾吊從她家買來，那孫丫頭還攔住不讓哩”，小咬還沒說完，有人笑道：“怕女娘哭，怕哪個女娘喲，又是痴心郎君冷女娘的戲文，我今日聽得耳朵都長繭了”。

葉小咬聽得，怒道：“本以為你們是好兄弟，沒想到竟是歪纏”，也給惱走了。

先前那人道：“怎得一個個都恁多情長，真以為織女嫁牛郎，那王母一發話，奪了飯碗，誰敢再亂想”，又一個年長些的道：“這也是血氣年紀，等過個幾年自然明白了”。

張小甲見話頭偏了，又扯回來：“那貓若真死了，就是那湯作怪。若東家真招了溫郎中進門，沒半年去了，王媽媽幾個又是個麵糊，還不得被吳家吞了”。

胡大兒問道：“不是溫郎中下藥麼，怎又扯到吳家”，張小甲冷笑道：“那吳八郎是個露腚的，兩人早湊在一起。李秀才不姓王，又是個雜事不管，還不得作弄了，都說築雲樓錢家黑心，我看吳家更是棘手”。

胡大兒驚道：“那吳八郎看著人模人樣，竟是個小倌，該不是吃了綠果子罷”，見眾人都問，便道：“聽說建康那邊長種綠果子，男子吃了就變小倌，再往悅來客棧一睡，一晚能賺十兩銀哩”。

眾人聽得噴茶，都說這胡大兒竟往歪路偏，該不是看中哪個好哥哥罷。那胡大兒氣得大罵，將那嘴癢之人打倒在地，小甲等人拉都拉不住。

先不提後院混亂，只說廚子們各種準備。雖說為爭食材，有些口角雞毛，倒也不是大事。等到三日後，每人都做好菜色，只請嫣娘等人評判。

嫣娘小九共八人，每嘗一道菜，便說過與不過，哪方人多聽哪方。除了急病的方廚子，其餘水平都與先前無異，