煙滅，沒有老太君撐著。她在鎮北侯府更加舉步維艱。

艾氏是在新婚當夜才明白，她能嫁進沈家。只因為沈老太君念著與母親的手帕交，她一心愛慕的沈凱川穿一身紫袍，拜天地，拜父母，卻不曾夫妻對拜。更沒有走進婚房。一天又一天，一月又一月，等待她的是漫長的空房獨守。她忍不住委屈向母親哭訴，母親便送她回到侯府，與老太君笑語喁喁。

第二天，老太君喚來沈凱川閒話家常，沈凱川低頭喝茶不語，然後沈凱川陷入昏迷。被老太君送回三房，閉窗鎖門。

不過兩刻鐘，沈凱川醒了過來，雙目赤紅地瞪著她，一次又一次推開她，想撞門而出卻使不出力氣，他的呼吸越來越粗重，面色漲得紫紅。渾身顫抖著。

艾氏明白那是自己的機會，她不能放過，她把自己脫得像個去了殼的雞蛋。舍下臉皮，拼命撕拉攀扯著沈凱川，她覺得自己比青樓裡最卑賤的女子還要卑賤，可她顧不得，當她的手抓住那支不住彈跳的火柱的時候，她看到沈凱川赤紅的雙眼裡浮起一片死灰的絕望……

不數日。二房孫姨娘的妹妹被抬進三房，人稱小孫姨娘，再不數日，朱姨娘進門。

沈世灣年長沈露露兩個月，年長沈世波五個月。半年內鎮北侯府三房頻傳喜訊，老太君笑開了顏。

沈凱川再沒踏進艾氏的房間，連她的院子都不進。

毓秀園被鎖以來，艾氏總難入眠，抱著枕頭回想小時候的事。

父親官居一品，依律有妾室六名，閣老府的人都知道父親對母親從極愛突然變成極厭，那些妾室在元妻嫡子女的唆使下，不斷給母親下絆，母女二人的日子過得很是辛酸。母親常常抱著她，坐在開滿乳白色槐花的樹影下，抬著頭靜靜地望那隨風飄落的一朵朵小花。她及笄的那天，母親問她想嫁一個什麼樣的夫君，她含羞帶怯說要嫁沈三少那樣的俊郎。

枕頭被淚水浸透。她從沒想到母親承受過的寂寞苦楚，一遍一遍碾過她的人生歲月。如果時光重來，她一定會對母親說，嫁一個不求出眾、只要愛她如寶如珠的兒郎。

如今母親命在旦夕，她卻不能侍奉病床前，母親心裡必是悽苦之極的吧，在這世上，自己是她唯一的親人。兩滴珠淚落下滴入乾燥的青磚，艾氏咬咬牙，吞回眼眶裡的淚，她的母親將去，她留不住，她還有兒子，她不能讓兒子再受人冷落。

艾氏微微抬眸看向沈雪。老太君一向把沈世灣疼到心坎裡，怎麼會給沈世灣下毒？如果老太君什麼都沒做，又怎麼會被關進毓秀園？好似是沈雪阻止了沈世灣中毒，可她絲毫動不起感激之意，隱隱覺得自己落在某個陷阱裡，卻又說不清，對沈雪從原來的不喜漸變成厭憎。

沈雪毫不理會艾氏投過來的目光表示什麼情緒，一邊等著沈福給她安排自家帶上山的滑竿手，一邊欣賞鹿山風光。遙遙可見落雁崮頂上，雲繚霧繞之中，梵宇僧樓與蒼松翠柏高下相間，層巒疊嶂的鹿山儼似綿延數百里的畫屏，竹海流波，楓丹如火，間有飛瀑噴珠濺玉，入眼盡是明媚多姿。

沈雪望著狹窄的登山梯蜿蜒伸向雲海深處，慨嘆了嘆，這才真叫一夫當關，萬夫莫開，百人守住下山路，十萬兵馬空嗟嘆。

“沈大夫人安好，沈二夫人安好，沈三夫人安好。”溫和寧靜的聲音響起。

沈雪往後退了三四步，面色沉沉。

趙氏向前兩步，端端正正行一個君臣禮：“臣婦趙氏，攜鎮北侯府所有女眷參見華世子、卿世子、恆世子。”

當家主母態度認真端和，沈家所有人都規規矩矩行君臣禮。

沈霜霜咬了咬嘴唇，明明三位世子輕裘便服，態度溫雅，尤其是華世子先行子侄禮，以晚輩居，母親這般肅穆，分明恭謹有餘，親和不足，倒不怕華世子生出不滿之意。

趙氏恭恭敬敬道：“華世子千萬不可多禮，信王與老侯爺是同輩，臣婦豈敢受華世子的晚輩禮，折殺臣婦也！”

沈雪抿抿唇，垂下頭，大伯母威武，一句話頂得簡少華必須端起架子。

簡少華的尷尬一掠而過。論輩份，他確是和沈凱山、沈凱原、沈凱川三兄弟平輩。可他要娶沈凱川的女兒，就必須收起這個輩份之論。

一斂手中紅玉摺扇，簡少華溫聲說道：“沈大夫人客氣，先前阿華不知進退，做了些有損兩家友好往來的事。阿華陪罪！家父對救恩之命不敢有絲毫懈怠，必於重陽之後登門道謝，阿華在這裡空口言謝已是汗顏，沈大夫人再拘禮，阿華誠惶誠恐。”

刑部破局，沈雪回到侯府即刻