趙慶明很爭氣，十五歲開始下場考試。一路順風，從春天考到秋天。已經是舉人了，比沈氏的弟弟厲害多了。

沈氏一改往日高傲的模樣，把趙慶明誇成人中龍鳳，不顧全家人反對。蠱惑著趙老太爺讓趙慶明赴京城參加春闈。在洪洞書院讀書不許帶奴僕，趙慶明赴京，身邊的小廝和長隨都是臨時指派的一對父子，他在客棧得了病，這對父子竟然捲了全部家當逃跑了，不然，趙慶明怎可能被客棧趕出來？

大家都認為這是沈氏在搗鬼，偏偏趙老太爺為她撐腰，趙大小姐一怒之下。和父親斷絕往來。她的夫家是大地主，整個一個山坡都是種麻的，現在趙家的麻業鋪子掌握在沈家手上。張家生計一下子就艱難起來。

張老太太是個女強人，果斷把滿山的麻田挖了根改栽核桃、柿子。梅山縣的柿子甜美多汁，是河東府的特產之一，柿子成熟，賣不掉還能曬成柿餅，副產品柿子的皮曬了都能賣錢。不僅如此。張家還和生意的對頭王家聯合，做棉花生意。王家以前在京城打不開局面。張老太太便把以前趙家麻業店裡的掌櫃從沈家挖了出來，王家在京城的棉花生意立刻就紮根發芽，開花結果，而張家也趁機分了一杯羹，插足到這個行業裡來。

張家很快超過趙家，成了衛城縣首富。

趙老太爺沒有看到這些，就在長子遠赴京城參加春闈後，他就病了，糊里糊塗的，有時候連弟弟都認不出來，沒多久就死了，而趙慶明卻被瞞著，他竟然不知道老爹去世，幾年後，他中了進士回家時，沈氏竟然撒謊，說她派人送信了，還說趙慶明撒謊，這事又沒法證明到底誰對，吵來吵去，不了了之。

大哥撒手西去，二老太爺這才發現，家裡好些生意都是賠本的。他拿著賬簿和沈氏對質，沈氏領著兒子趙慶林哭天喊地，說小叔子欺負她孤兒寡母，她一哭二鬧三上吊，把趙家攪和得亂成一團。

二老太爺放棄了很多家產，和老大分家了。

趙慶明在外遇難、結婚的信件，都落在沈氏的手裡。

洪氏死了之後，趙慶明悲傷欲絕，還是他的奶孃，帶著女兒從趙家偷跑出去，幾百里路走了一個多月，去了河前縣，母女倆精心照顧，趙慶明終於再一次大難不死。趙慶明要娶奶孃的女兒為妻，趙家上下全都反對，連奶孃母女都不肯答應。但趙慶明也不肯娶沈氏給定的親，就在僵持不下時，家裡忽然來了個客人，說是女兒當年和趙慶明定了娃娃親。

趙老太爺有一次出門做生意，路上遇到強盜，被一個陸姓壯士救了，他無以為報，便和人家定了娃娃親，後來那陸家去了江南，十幾年杳無音訊，大家都不把這當回事了，沒想到現在找上了門來。

陸家姑娘已經十七歲，這在當時，算剩女了，趙慶明是重情義的人，覺得理應報答陸家救父親的恩情，便安頓好奶孃母女，回家完婚。結果半個月之後，陸氏行為不慎，讓趙慶明看出破綻，她竟然是沈氏的外甥女。

陸氏一口咬定，她父親就是當年救了趙老太爺的人，還拿出信物，趙慶明只知道是一塊玉佩，到底什麼樣兒的，卻沒見過，他一肚子怒火無處發洩，又沒有理由休掉陸氏，便隻身去了河前縣，從那以後，再也沒有進過長房的大院兒，就是回家祭祖，晚上也要住到大姐家。

可惜奶孃的女兒和他一起生活十五年，也沒有生育，陸氏僅有半個月時間，卻生下了趙東貴。

趙慶明在河前縣領著百姓築堤抗洪，那大壩現在還好好的，他卻累死了。噩耗傳開。全縣百姓失聲痛哭，自發縞素三天，為其守靈。這訊息傳到京城，皇上下旨旌表，恩蔭妻、子，可恨那陸氏還得了一個七品夫人的誥命，趙東貴也有個八品的官銜，長大後，在兵部得了個實缺。就是專管給軍戶發糧食的，官兒不大。油水不小。

河前縣的百姓，卻只認那奶孃母女，有十幾家大戶，捐出銀兩。為她們買了上百畝地，這母女靠地租過日子，聽說日子過得極淡泊安寧。

葉兒在兩天時間裡，就知道了這麼多。揹著人，劉應東悄悄告訴她：“這些都是真的，和我以前打聽到的差不多，衛城百姓都是這麼傳的。”

葉兒覺得很棘手，這沈氏還真是個滾刀肉，為了錢財。無所不為，什麼尊嚴體面，甚至連青春都能出賣。臉皮夠厚，心地夠黑，手段也夠狠。

女人一般是不能進祠堂的，不管這陣子沈氏如何鬧騰，二老太爺還是如期開祠堂祭祖，先迎了洪氏的牌位進去。讓小一輩的都祭拜了，接著把劉應東的本名趙東臣記上族譜。連正兒，都叫了趙正顯，是趙家嫡出的長子長孫