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馬氏笑道：“這就是第二條了——你不要和她吵，也不要和她鬧，把你的力氣省著，留到蘇家哥兒那裡使去。葉家丫頭即便是個天仙，那麼蠻橫善妒，蘇家哥兒被她顏色迷惑，能忍她一時，總不能忍她一世吧？你慢慢地來，你還記得你小時，我們還在德安時，巷口那早點攤子怎麼磨豆漿嗎？你就學那水磨工夫，天長日久，總能叫他們離了心。”

張芬聽住了，順著想了想，覺得確有可為之處，眉眼就舒緩下來，不過腦中一閃過珠華那張臉，她剛生出的一點信心又讓動搖了：“可是娘，珠丫頭那個相貌，我——”她實在不情願，但又不得不面對現實，就吞吞吐吐地道，“有點比不過。”

馬氏道：“這也不怕，男人除了好色之外，更還貪個新鮮，只要你肯用心，沒有勾不過來的。”

張芬忙道：“我怎麼用心？”

馬氏正待說又停住了，道：“以後娘一一的教你，現在卻是沒空閒說這些了，你起來，快梳洗了。”

她說著就伸手拉張芬，張芬迷茫地讓她拉起來：“娘，都晚上了，我又不出門，還梳洗幹嘛？”

“傻丫頭，你跟那蘇家哥兒又沒來往，不自己主動些，難道還指望他先開口說納你不成？”

馬氏把張芬拉著，按到妝臺前坐下，正伸手去拿木梳，聽得外面門響，跟著是丫頭迎候的聲音，便又把梳子丟下，說一句：“你等等，你爹回來了，想是那邊席散了，我去同你爹說兩句話。”

她忙忙就走了，留下張芬在屋裡站起又坐下，不自覺咬著指尖忐忑不安，不知她將要怎麼個“主動”法。

所幸馬氏回來得很快，沒一會功夫就重進來了，面有喜色，進屋就道：“你爹同意了，連說這主意好，如今只看你了，只要你爭氣，等下成了事，你爹負責跟大伯鬧去，管能叫蘇家哥兒納了你。”

張芬隱隱有點預感，又不大敢置信：“娘不會是要我——？”

馬氏一邊拿梳子給她梳頭，一邊悄聲道：“芬兒，你別怕，不是一定要你做什麼，只要能有個說不清的樣子出來，你下半輩子就有著落了。”

張芬慌亂著要掙扎：“不，不行，娘，這麼沒廉恥的事我做不出來。”

“什麼廉恥不廉恥，哪怕不成，這事也不會捅出去，你想，他要是有這個意思，自然順水推舟；要是沒這個意思，更不敢在婚前跟妻家的表姐傳出點什麼，否則他怎麼收場，你要名聲，他更要呢。”馬氏堅定地按住了她，同時嘴上不停，連著道，“又沒有損失，不過白試一試，這樣買賣為何不做。”

張芬神色還是驚惶，只是掙扎漸漸弱了下去。

馬氏重替她梳起頭髮：“等一會，娘跟你一道過去——他要是個書讀多了的迂腐人，你獨自去恐怕叫不開門。娘替你敲門，只說是想再問一問他甘修傑的事，有這個幌子在，想來他必要開門應答的。”

聽得馬氏同去，張芬終於被安撫了下來，抿著嘴唇聽她的安排。

馬氏話鋒一轉：“不過他一旦應了聲，娘就要走了，後面的事就要靠你了。”

“……我怎麼做？”

“先不要著聲，只管進去——”馬氏俯身貼著她耳邊道，“你爹剛才說，這蘇家哥兒好像不善飲酒，散席走時腳步就有些遲緩了，過一刻酒力發出來，應當更加糊塗。這就是老天給你的機會了，你可要抓緊，就不能真做成什麼，也盡力多纏著他一會，你在那屋裡呆得越久，他越是說不清楚……”

馬氏細細地又授了一會不可說的機宜，張芬臉色聽得陣紅陣白，最終到馬氏說完，停在了紅上，一張臉暈如晚霞。

“我兒也有幾分顏色，這魚送到了面前，就不信那貓還能忍住不偷。”

馬氏微笑著撫了一把張芬的臉，替她鬆鬆挽了個倭墜髻，插上一根明珠釵後，喚丫頭打水進來，又親手替她淨面上妝，再挑了一身尋常衣裙換上——裡面卻是精心選的一件紗衫。

諸般打扮齊備，馬氏上下打量一番，再看看時辰，覺著差不多了，拉著張芬悄悄出了門。

此時已是戌末，張宅裡各處居所都關門安歇了，一路行去，青石甬道上一個人也沒有——這不是張家門禁不謹，而是此處連著一大片官署，堪稱金陵重地，外面專有巡視的兵勇以防宵小，宅院內部相對就不必要管控太嚴了。

馬氏領著女兒蹭著路邊走，順利地摸到了客院那一排廂房，廂房不過三間，馬氏近前一看，見左右兩間都自外掛了鎖