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她還在胡思亂想，曹老爺開了口：“都寫過兩回信，就說明你當真想求個親上加親，在這不上不下的地方放棄便不合適，得讓耀祖走一趟臨州，親自去見見鬱子孝。成不成就看這趟，之後便不用再費心思。”

房氏捨不得推兒子去受委屈，曹耀祖跟他爹一條心，都覺得應該走一趟。就這麼簡單放棄總顯得心不誠。

不日，他啟程去了臨州，這趟在他人生履歷上記下尷尬的一筆，多年以後想起來還是羞臊。

曹耀祖親自登門同鬱子孝長談，初時，聊點學問文章倒還愉快。直至曹耀祖提出想求娶表妹，承諾說會愛之護之珍之重之，望姨父成全。

鬱子孝成全不了。

“你若是真心實意想娶我女，應誠心以待，觀外甥舉止，我不敢信。”

曹耀祖欲辯，聽鬱子孝說：“來年又是鄉試，府學學子皆道時日不夠，多少人夜夜挑燈伏案苦讀，外甥心懷宏圖遠志竟選在這種時候提及親事，令人費解。”

曹耀祖心已經沉下去了，冥思片刻，回：“我心中喜愛表妹，自表妹離開康平心中想念，難以專心，料想說成親事以後才能放下雜念定心讀書，來日榜上提名再風風光光上門迎娶豈不美事？”

鬱子孝剛才抨擊他假，曹耀祖趕緊真情流露一番，結果又捱了訓斥。

“你可知你所思所想像什麼？像登徒子，像無賴。照你所說，得我應下這門親事你才肯好生讀書，若我不應，你來年鄉試有個閃失還能怨上我父女二人？”

“甥兒非有此意，是一時嘴快說錯了……”

鬱子孝擺手：“請外甥在府上暫留一晚，明日便動身回康平縣，你所求之事我不應，來一次來兩次三次皆不應。外甥往後莫再嘴快，開口之前想好了，以免害人害己。”

曹耀祖心中惱恨，偏不敢翻臉，還擺出黯然神傷模樣忍痛應諾，自鬱子孝的書房退出。至院中，他臉色將要繃不住，卻遇上給鬱子孝送補湯來的鬱夏，聽鬱夏清清脆脆同自個兒打了聲招呼，略微提起裙襬跨過門檻進入書房之內。

他在院中小站了一會兒，聽見鬱夏笑吟吟討巧賣乖，哄得鬱子孝連連捧腹。

曹耀祖心裡有些空蕩蕩的，覺得自己也不全是算計，對錶妹該有三兩分真情。想他再如何工於心計也不過是尚未及冠的少年人，哪有不慕好顏色的？鬱夏確確實實是曹耀祖見過的一眾姑娘裡最出挑的那個，他在鬱夏身上費盡心思，到頭來還是竹籃打水一場空。

多愁善感不過片刻，曹耀祖很快收了心，移步去鬱家客舍，他也不想在府城多待，只盼早日動身返回康平。

來年鄉試無論如何不能有閃失，他不僅要高中舉人，還得名列前茅，爭取拜個良師，結交三五七個志同道合的友人，共走經濟仕途。

曹耀祖憋了一股勁兒，想著若有一日飛黃騰達，定要將今日屈辱全還回去。

第二日一早，曹耀祖動身返家，鬱子孝贈他二三言論，他看似虛心受教，實則不以為意，鬱子孝看在眼中，不再多說。

一路上趕得急，看兒子這麼早回來，房氏納悶，又看兒子臉色不好，遂問：“事情沒成？”

“非但沒成，還受了姨父訓誡。”

“豈有此理！我兒怎樣輪得到他鬱子孝指手畫腳？簡直多管閒事！……”房氏斥罵了好幾聲，表示這門親斷了也罷，以後少與他往來，又嗔了曹耀祖一眼，“娘早說好姑娘多的是，你非要她！”

“是，兒子往後都聽您的，憑您做主。”

好不容易修復過來的關係經此一遭又壞了，不過兩家都不可惜，房氏反覆告訴自己他鬱子孝不過就是個窮先生，有什麼了不起？而鬱家父女都一個想法——道不同不相為謀。

曹耀祖去臨州求親已經是十一月間的事，回來年關將至，這時房氏已經忙碌起來，在準備給親朋好友走禮。她倒是沒直接漏掉鬱家，只不過這一年去的禮比往常還要單薄，說是近親，卻比朋友還要不如。

鬱家的回禮稍稍好看一些，也不過是勉強合數，不失禮罷了。

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許多事只要做了就會漏出風聲，曹耀祖中意他表妹甚至親往臨州求娶，這事已經在康平悄然傳開。縣尉萬榮聽說之後趕緊講給他妻子王錦娘，錦娘大驚，問確有此事？

萬榮頷首：“我還能哄你不成？”

王錦娘琢磨半晌，面上神情變了又變，才道：“老爺你說小越他是不是早看出來了？要不是早看出貓膩，能攔著不讓我去曹家請房氏說媒？”