五個人緊趕慢趕，終於在前面找了一處可以飲馬的河灘臨時歇腳。這南方的大熱天，可是不好受，雖然這還不是南方七大總督區最熱的時候。

胡秀抽完了一煙鍋旱菸，想起上次家裡寄信來說，自家的莊園辦了什麼‘保險’，據說遇上水旱蟲災，可以得到賠償，也不知道現在咋樣了。

依據西北的《農牧業保險條例》，‘官辦農牧業保險行’委託民間的保險行（社）對西北的農牧業經營開展‘保險’；同時依據《保險分擔暨再次保險（社）行條例》，官方每年撥款給‘官辦農牧業保險行’，再由官辦農牧業保險行對受其委託的民間保險行，給予相關的農牧業保險補貼，俗稱‘保險的保險’。胡秀雖然找人打聽了一下，不過也沒完全搞明白這裡面的門道。胡秀想了一會，始終不得要領，也就暫時撂開了，心思轉到怎麼完成自己這幾個人此次的‘遠端哨探巡邏’軍務上來。

‘遠端哨探巡邏’，也稱‘嚮導巡邏’，此種軍務就是在戰時先遣，為步騎本隊尋找和開闢安全的開進路線。騎馬、徒步或者乘騎其他坐騎，在大軍本隊之前先遣行動，確保道路可供步騎通行，並清除路障（陷馬坑、絆馬索、攔路石、鐵蒺藜、陷阱、溝壑等等）及敵方的小股哨探斥候部隊或者伏兵。有時他們可能被迫開闢出一條通行道路，甚至會與擋道的小股敵軍交戰——絕大部分情況下，執行‘嚮導巡邏’命令的哨探部隊很少進行作戰，他們通常會為了尋求步騎本隊行動的突然而再去尋找一條不同的開進道路——一旦最終選定步騎本隊開進或撤退的道路，他們就會沿著道路巡邏，消滅敵方的小股哨探斥候或者其他小股部隊。如果需要，他們也會攻取敵軍據守的寨壘要隘。當然，他們其實也就是幹著哨探斥候的活，不過有時也被派往中軍本隊保護要員，免受敵方攻擊。

類似胡秀這樣執行‘嚮導巡邏’命令的小隊，如今在南方七大區的還有很多，其中大部分都不是正規在役的軍方部隊，最多隻能算作半官方的準軍方小隊——他們是被官方徵召，得到官方承認的遊擊斥候和嚮導巡邏隊，只有在滿足相關的軍功條件，並且在志願的情形下，才會正式轉入軍方編伍，吃公糧拿軍餉。

他們的來歷五花八門，有僉兵守備軍團，也有民壯鄉兵，以及其他來源。再如西北各宗派教門，所謂的‘正教’中人，平時也都有抽調編伍、集中訓練，執行與救援和撤離相關的‘嚮導巡邏’命令，比如水澇洪災、泥石流等災害發生時就要參與救援，而在戰時，他們也會接受官方徵召參與嚮導巡邏及救援。‘賞金會館’也受官方委託釋出的‘嚮導巡邏’任務排單。西北各武技學館、長劍館、箭社、槍棒所、講武堂等也常接受官方徵召，編成嚮導巡邏隊，執行嚮導巡邏命令。總而言之，此類巡邏小隊一般執行特定的軍方命令，與那些由民間人士自由編伍的襲擊營、遊獵小隊主要執行一些襲擊遊獵任務又有所不同。嚮導巡邏小隊在南方七大總督區戰後的穩定安靖行動中，不但嚮導巡邏事務枯燥乏味、艱苦勞累，而且看起來也不甚顯眼，卻是比較重要的一環，當然嚮導巡邏小隊有時也參與清剿叛匪和保護重要的將校、文官的行動，不過通常還是以嚮導巡邏為主。

嚮導巡邏小隊一般都有著很耀眼很響亮的名號，也許是他們平時的巡邏過於枯燥乏味的緣故，什麼“刺客”、“鷹眼”，什麼“獵犬”、“毒蛇”，乃至‘蝮蛇’、‘蝰蛇’，不一而足。軍方對此也不想多管，採取預設和樂見其成的態度，反正如果不能正式轉入軍方編伍的話，名號再響亮也沒用；如果能靠著軍功正式入役，嚮導巡邏小隊有個響亮的名號伴身也算是某種威懾，沒啥不好的。

話說中原群雄大戰，西北招募流民遷徙，什麼箭手、打手、長竿手、麻郎手（或稱‘馬螂手’、‘螞螂手’。‘馬剌古’或‘麻郎古’，在某些方言中是‘石頭’的意思，‘麻郎手’即投石手）、鹽丁礦徒、佔役屯軍、浙兵、川兵、遼兵、廣西狼兵，各種身分來歷的流民和散兵遊勇，都紛紛湧入西北找出路謀生計。胡秀就是中原流民出身，原來是河南的‘毛葫蘆’鄉兵，慣使長槍大矢，而他手下這支嚮導巡邏小隊的名號也就叫做‘毛葫蘆’。胡秀手下這支小隊，其實可以說還沒有滿編，通常的嚮導巡邏小隊怎麼也得十人左右，多的有將近二十人的，而他這支隊伍，目前員額才僅一‘伍’而已。

閒話不提，‘毛葫蘆’小隊在完成此次嚮導巡邏命令之後，馬上又接到了新的命令，這是一個清剿叛賊的命令，由於野戰部隊不斷北調，南方七大總督區兵力不足，許多軍務不得不借重準軍方部隊和民間力量，向