的小石子說道：“這種紫紅石本是生長在遙遠的國家裡，經過了漫長的年歲，被海水沖刷出來，一點點移動，最後來到了東瀛。它是世間最堅硬的事物，也抵不過水流的衝擊，由此看來柔力可化剛強，柔情能滅怨恨，使人相信天地賜予我們的一切，必定是有一番道義。”

謝開言從水中撈起細碎的紫紅石，已經記起遙遠的北理正是採用了這種材質的石頭。就近來看，土佐幕府也是依賴它的堅固特性，一度將攻擊者拒之門外。她想起了這麼多，沿著海岸走出去，乘船飄飄蕩蕩，向著紫紅石的來處漫溯。

有時海風並不作美，將她吹到偏遠小島上，她也不憂慮，隨處安身。待準備完畢，她再踏上路途。越來越多的島嶼從她面前掠過，讓她看遍與眾不同的風情習俗，她好奇不過，將詳情一一收錄進《海外異志》裡。

比如一島女子染黑齒梳沖天高髻，划著巨大瓜瓢做的獨木舟來追趕她；又比如傍晚她在渡口歇腳，清晨醒來卻發現侏儒站在岸上，丟出一粒粒瓜果種子砸她的手腳，好像是在試探她有無氣息，可那種子比芝麻還小種種奇事不勝列舉，讓她最為大開眼界的，卻是一月之後，桅杆上開出了一朵碩大的葵花，引來小鳥啄食。

她漂流到華朝與北理海域邊界處，再也過不去了。

葉沉淵早在三年前下令，修建一道紫紅石高牆，劃分出了兩國陸地與制海的許可權。被北理割讓華朝佔走的三座邊鎮已成了商市，連通各處的貿易往來。

謝開言沒有通關的憑證，只能登高望遠，遙看高牆外的光景。

北理風沙陣陣，吹拂各色篷帳，牽著牛馬的商人坐在牆根下，一邊仰頭喝下葡萄酒，一邊等官吏檢查通行牒文。更遠處的村鎮在秋陽映照下落得山林明麗，送出一縷縷炊煙。

“終究是不打仗好，子民們能自由往來。”

謝開言喟嘆一聲，盤桓邊境多日。她在駛來的木船上摳出一些種子，種在了客棧馬廄外。白天裡，她提著葵花四處閒逛，嫌棄天熱時，還能將大花擋在臉上遮一遮秋陽。比起藍眼睛大鬍子的異族人，她的舉止並無多大奇怪之處。一些賣藝者站在街頭吆喝，正要表演雜技。其中有個瘦小的女孩，避開同班大叔嘴裡吐出的烈火，又指揮著黃狗從火圈中跳過。

那孩子的眼睛極黑，極沉靜，謝開言看過之後留有深刻印象。越來越多的民眾擁到雜耍班子外，七嘴八舌地閒聊，謝開言有意打探各方情況，請善談者去飲茶吃點心，與他們攀談一個時辰。

她已探明，北理皇帝勤政愛民，廣儲糧餉，輕徭薄賦，興修水利，使國力強盛不少。皇后設帳勸課農桑，提議戒奢從簡，得到舉國上下支援。國舅謝照娶袁驪為妻，袁驪誕下一名公主，公主自出生起便深受帝后兩人的寵愛。大將軍蓋行遠駐守海關，小將蓋飛帶著子弟兵日夜挖礦冶煉，加固三宗塢堡防禦。

華朝這方，太子仍未登基，相傳後宮竟無一名妃嬪，連先前唯一的良娣也被驅除出冷宮，禮部也從來不曾放出採納秀女的風聲。每隔一年，太子便將國政交付給三省官員共同商議定奪，遠赴海外修建島嶼，開創出前所未有的規格。兩月前，從遙遠的大隅海峽遷來一批烏衣子弟，乘著塢堡大船前往新建島嶼，據說是太子特意准許的族親勢力。

謝開言越聽越心驚，留下銀子付了茶資，又買了一匹快馬，打算日夜兼程趕往青龍鎮。才出了市集，遠處官道上浩浩蕩蕩駛來一陣人馬，聲勢之大，足以蓋過鬧市的喧囂。連成雲的旌旗迎風招展，繡飾著飛爪龍紋，一匹雪白戰馬當先躍出，將一眾警蹕隊伍遠遠拋在身後。

謝開言牽馬站在道旁，看著一襲玄衣的葉沉淵朝她逼近。驊龍通曉主人心意，不待指令已穩穩停住蹄子。葉沉淵躍下馬，拉住她的手腕急道：“你又想去哪裡？”

謝開言試著拽了拽手腕，沒拉動。所有隨行之人遠遠跪在道路兩旁。

她轉頭看了看：“殿下先喚他們起來。”

葉沉淵只看著她：“叫錯了名字。”

謝開言無奈改口：“付君請他們起身吧。”

葉沉淵不語也不動。

她會意過來，低聲喚了一聲：“夫君要講些道理”

葉沉淵揚聲道：“平身。”徑直拉著她走去警蹕隊之後的馬車裡。他從侍從手裡取過一方溫熱的巾帕，替她擦淨了手臉，細細看了下她的腰身，低問道：“沒身孕麼？”

謝開言推開他摸過來的手，急著問：“謝七與我族人去了哪裡？”

“你採摘桑花果的那個無名島上。”