李葉連續幾日流連在練武場內，與謝族弟子博弈遊樂，除去送午膳晚膳的時間，他較少出現在謝開言面前。謝開言見他突然來了，自然知道他有話要說。

但她決計料想不到李葉說的是這樣的一句話。

“藤原家如果提親，你不準應。”

謝開言怔了怔，回道：“付君想多了，藤原家與我並無多大交情，怎會向我這個寒門女提親。”並伸手向李葉討要被他牽住的船繩。

李葉卻負手而立：“如此說來，我倆倒是相配，不如嫁給我為妻。”

“不用了。”

海崖上，空太郎戴著紅布帽子飛奔而來，急促地叫著。謝開言聽見它的叫聲，推測出大鳥要跳船渡海的意圖，忍不住轉臉對李葉說：“你趕緊把繩子給我，幫個忙，替我照顧太郎三日。”

李葉輕輕挽動繩子，將船拉近了一尺，笑道：“那就這樣說好了。”

謝開言搶過繩子躍上船，吩咐漁民快些開船，回頭想想不對勁，連忙又走到船頭問道：“付君與我說好了什麼？”

岸上的李葉遙遙回道：“嫁給我為妻，我便照顧太郎三日。”

謝開言黑了臉，轉身一撩布簾，彎腰進了船艙。

空太郎踏足渡口急叫喚，李葉笑著將它哄走。

夏初豔陽正炙，謝開言孤身一人走到薩摩郡市集，在鴕鳥圈裡挑選空太郎的媳婦。她看到販賣者裡竟然有以前約賭過的浪人大哥，知他落拓，請他去郡中較為雅靜的客館進餐。

謝開言燙好了竹杯竹箸，鋪在了浪人面前。她回答了浪人一些日常的問好，說了說居住在令羽村的近況，然後開始打探土佐幕府的情況。

浪人原本是幕府武士，不滿將軍下達的殺戮指令，被驅逐出來，流落在民間。他向謝開言提及過幕府高牆的堅固性及難以攀援的特點，再次證實了李葉對謝七說過的話——弓箭弩車破不了城石。

謝開言沉吟：“據說是紫紅石搭建成了幕府城牆，我記得中原兩個國家交戰時，曾經用石炮對抗過這種頑石，仍是打不破它可見紫紅石是破敵的關鍵”不知不覺皺起了眉頭。

浪人道：“喝酒，喝酒，想那麼多幹什麼！”

謝開言忙擺手，溫言勸著客人多喝幾盞清酒，自身不沾一滴。她想起李葉為她置辦的膳食，心有所動，也點了天婦羅、幹筍貝等菜餚。待她一一嘗過之後，卻覺得味道不過如此，絕對比不上李葉的手藝。

浪人大哥用手打拍子，唱著民謠，讓她在蒼涼的歌聲裡微微失了神。

“三月春水流櫻花亂飛舞我要離開你去遠方”

客館中的多數食客停下了杯盞，斜靠在木柱上，持著竹箸敲打盤碟，紛紛應和著。廳裡極靜，只有一**悠長而孤寂的唱和，似乎生出了無形的絲，纏住了客座諸人的心房。謝開言出神地看著浪人大哥，杯裡的清水被節拍震出，一點點地撒在了她的裙裾上。她沉浸在歌聲中，渾然不覺。

一樓回形客座裡，還有一個人如同謝開言一般，受歌聲感染，正出神地看著她。

藤原悟池。

他已消瘦兩年，身形清減得厲害，一襲紅梅暗花衣裳無風垂落下去，失去了往日的神彩。他的手邊放著細漆骨折扇，疊在一起，襯出了主人指骨的瘦削。他一動不動地望著前面，卻又難以起身靠近她，生生承受著眼前看不見的桎梏。

他在兩年間，斷斷續續地聽到了一個故事，講述者就是落戶他家，最後又被請走的句狸。句狸之所以告訴他，謝開言前半生的傳奇經歷，是因為迫於壓力。

壓力的源頭就在華朝太子身上。

兩年前，藤原領旨出使華朝，送去一盒松香墨作禮品。太子欣然收下，當天就宴請他，席上，曾與他當廷爭詰的中書令閔旭折節作陪，妙語連番，向他討教學識。他已有醉意，稍稍說了些老師的教導軼事。隨後幾天，閔大人不斷來拜訪他，往往要閒談上一兩個時辰，言語多涉及藤原家教輔事情。他見閔大人如此親和，禁不住敞開心懷，大加讚歎自己的老師。

最後，他的出使任務落得極大便利，雖說太子並未應允他的提議，但是朝臣卻對他極力誇讚，送了他許多中原的特產。

藤原盛載而歸，尾隨而至的還有華朝派出的敦促兩國友好商貿的左遷大人。左遷完成使命，來藤原家拜訪，不知何因驚嚇到了句狸，使得句狸連夜出府，失去了蹤影。待藤原再次見到句狸時，已是一年之後杏花凋零的季節，據她所說，她回到了華朝，被太子列為上賓禮待。

藤