他師傅提議的，自信得很。”采蘩想起烏睿讓她輸，似乎是北周志在必得。這場紙擂還沒開比，明面暗地動作連連，她好奇贏注輸注是什麼。

“我可不是沒自信。不過如果我們贏不了，我也絕不希望那小子贏。憑他一人贏了八個人的話，實在丟人丟到家了。”戈遠這話大概也是南陳北周大多數紙匠心中所想。

但西騁道。“我不會輸。”

高民也道，“沒錯，北周高麗都別想贏過我們，這也是南北對決。”

采蘩什麼都不說，心裡打算要輸的人。不想虛偽說必勝的話。

她的沉默卻讓西騁攏起了眉。他知道她是一個多要強的姑娘，想當初她也不接受跟他鬥紙，但讓人一句女子無用就激起鬥志。今日卻是怎麼了？

禮司的一位年輕官員上來，宣佈紙擂規則。大缸置於布幔後，紙匠一個個進去選取認為適合自己的紙漿。工序不限於生紙，只要在燈花煙火前完成。後道工序可任意發揮。

規則簡單，眾匠卻有意見，尤其對於造紙是在完全開放的場地上進行這點上不滿。還有工具和輔料都一樣，儘管宮紙坊已經儘可能準備齊足，但也讓他們覺得少了關鍵制勝的優勢。為此由眾匠們的師傅出面爭取單獨的小帳，使用自己的工具和輔料等等，到最後宮紙坊和禮官也沒辦法。上報皇上，皇上也允准了。

然而采蘩。無人為她爭取什麼，她也無意爭取什麼，或許還些看不見的惡意或作弄，結果就成了八頂小帳在她兩邊，她是唯一讓眾人直看的人。

好玩的是，禮官還特地跑來跟她解釋，似乎也很為難的樣子，“紙擂當然有臺，臺半人高，童女匠若在石臺上進行磨紙研光，別人是看不出秘密來的。”

采蘩淡笑　，“無妨。本就是擺擂，不讓人看，少了精彩。”

年輕的禮官是真得感激，因他也是奉命辦差。

視線看上城樓，向琚正和餘求說話，餘求身後嬌羞站著餘佳兒。一切都在他的掌握之中麼？垂眼沉心，她會輸，但不會令師父蒙羞。

本來等看紙匠們大顯身手的人們見搭起了帳，將紙槽石臺都擋起來，不由失望。但采蘩也算是長安城的大名人了，她從布幔後面取出紙漿倒入槽中，居然沒有絲毫要遮要掩的意思，令大家繼續觀望起來。

然而，就在他們打定主意要見識南陳女匠，北周大戶人家的女婢，定國公大公子之妻，這個多重身份的女子到底有沒有一點真本事時，卻看她靜立在紙槽前一動不動。她漂亮的眸子慢慢轉著，從左往右，落在他們中間，又落到他們前面後面。很快眾人就有了同樣的感覺——她在找人。這也讓他們好奇，她在找誰呢？好奇心帶動了他們的脖子，竟也前後左右找了起來，哪怕不知道目標究竟是誰。

高臺上的刻鐘，日光一點點悄走。女子身旁的帳簾一個個拉了下來，但她仍在眺望。她很耐心，但看客們卻不能耐心，甚至有人開腔催促。

“造不造紙啊？認輸就下來吧，別杵著了。”

女匠在人們眼中不會多得一份尊重，恰恰相反，和不安於室十分接近，很容易被攻擊誹謗的，哪怕是根本不認識的人。

但采蘩此刻充耳不聞。她造紙的時日雖短，卻先由她爹示範教導多年，又有左拐那樣不同尋常的師父，不但領悟了左伯造紙術的秘訣，又勤奮刻苦，所以在她自己都沒察覺的時候，其造紙之能已非同輩人可比。天才認真起來，力量是可怕的。如同這時，身處急流而穩若磐石，周圍惡劣而心情自我，絕不是一般人可做到的。

當竊竊私語變成大聲喧譁，看客們的腳下浮動起來，甚至連城樓那裡都派人來探究竟，采蘩卻笑了。她本漂亮的俗麗，氣質偏不可親近，兩者調和不了而突兀，遠了近了都怪異。但這一笑，妖也無，冷也無，當得起傾城一瞬。

她笑，因為他來了。

他還是那身牢裡穿的素棉袍，那些以衣取人的看客幾乎沒有多看他的，但她一眼便在紙市熙攘的人群中看到了他。雖有那麼多師弟師妹，他常常孑然一身獨自行走，散發生人勿近的危險。然而奇妙的是，同他第一次相見起，心安一直在。

站到擂前，抱臂斂目，他抿直了唇，看她。

她卻垂眸，拿起抄簾，終於心無旁騖，開始造紙。

造紙的過程，對多數旁觀者而言，起先看熱鬧，後來便無聊，見她反覆抄起復曬的動作雖說不出的美，久而久之卻疲乏，轉而逛紙市中的鋪子去了。城樓上那些皇族貴胄更興趣缺缺，乾脆喚了人載歌載舞，美食好酒飲樂起來。