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秋禾答應著，抱了漆盤退去。

潤娘用熱手揉了揉腦門，道：“若能按數收上來，四六分成咱們倒是不吃虧的－－－－－”她心裡雖有了想法，偏打住了話頭，問道：“你們有啥法子麼？”

華知盛道：“我想著有兩個法子－－－－－－”

“越發沒規矩了！”他才說得半句，就被華叔喝住了：“娘子叫你來是抬舉你的意思，你就該在旁邊好好習學習學，適才由著你胡亂講兩句，你倒得了意了。”

華叔那麼一喝，潤娘只覺著腦門子一抽，兩隻手死死握著茶盅：“華叔，你且聽他說吧，說得不對再教訓不遲。”

潤娘開了口，華叔也不好再說甚麼，瞪著眼呵斥兒子道：“叫你說，又不做聲了。”

華知盛侃侃而道：“我想著有兩個法子，一個是不管他們一年進項有多少，咱們定個數，年底時按數收就是了。二個是每年年初時，只叫他們自己說這一年會有多少進項，咱們按著原先的規矩四六分成。”

潤娘下狠眼打量著眼前這個看著文弱的少年，古人真是早熟啊，這麼點點年紀居然能說出這翻話來，她心裡驚歎，卻搖頭道：“你說咱們定個數，這個數卻要怎麼定，定多了佃戶不幹，定少了咱們吃虧。至於讓佃戶們自己報數字，他若是一年比一年報得少，又怎樣呢？”

“這－－－－－”華知盛畢竟年紀還小，潤娘兩個問題著實問住他了。

其時魯媽已候在旁邊了，潤娘便丟開這話，向魯媽道：“那個剔彩蓮紋漆盒你收在哪裡了？”

那盒子是潤娘母親留給女兒的，一直由魯媽秘密收著，是潤娘唯一值錢的賠嫁，這會潤娘忽地問起，魯媽不由問道：“娘子，你尋它做甚！”

潤娘又冷又困，頭又痛，口氣難沉了些：“你只管拿來就是了。”

魯媽聽了這語氣，不敢再說，轉身進了耳房，不大一會，果然抱了個紅得發亮的漆盒出來交到潤娘手中。

潤娘開啟盒子，見右手邊放著張地契，左手邊放著對翠綠地好似要滴水的翡翠鐲子，一支赤金牡丹紋鑲珠磨菇簪，再有一枚雙鳳齊飛白玉佩。潤娘取出那支金簪交給華知盛，道：“明朝到城裡去，把這簪子當了。”

“娘子！”房中登時諸人登時驚呼，魯媽更是紅了眼圈：“夫人只留了這幾件東西下來，娘子怎好－－－－”

潤娘道：“母親留這幾件東西給我，也是讓我救急用的，難不成我倒抱著死物餓肚子麼！再說了，我也不當死，等有錢了再贖回來就是了。”

華嬸也勸道：“家裡雖難，等收上了租子來也就好了。哪裡就要當娘子的賠嫁了。”

潤娘指著周慎道：“阿哥正是長身子的時候，卻連口雞子也不敢多吃，只撿鹹菜下飯。咱們大人捱苦也就罷了，即有東西為甚要孩子吃這苦頭。至於地租子，我怕一時半會是收不齊的。”她一面說一面取了那地契展開看了眼，問道：“華叔，老樟窩子離這裡多少路呀？”

華老夫妻原本心裡並不怎麼看重潤娘，只是名份上的尊重，這下見她為了周慎當自己的賠嫁，才從心底裡敬服起她，華叔起身回道：“不遠，只三十來裡地，咱們家姑爺劉大官人就是老樟窩的人。”

“噢。”潤娘道：“這可巧了，我在老樟窩子還有八十畝地呢。知盛，明朝你同貴大哥一齊去城裡當了簪子，然後看著備些禮品，過幾日等我好些，咱們一來去走走親戚，二來順道收地租子。至於咱們這邊的租子，且不急等從老樟窩子回來再議。今朝就這麼說吧，我這身子著實是堅持不住了。”

她先前為了趕那幅十字繡已經熬了個通宵，睡下沒一大會，就被白無常拘了來，先是應付了兩個老傢伙，又議了一中午的事，再加上腦殼上一陣陣的抽痛，她實在是困得不行了。

華家三口正要退出去，又聽潤娘叫住：“華叔，等會叫大奎同貴大哥把阿哥的書屋搬回到東廂的南里間去。”

華叔怔了，道：“明年開春阿哥就請先生了，搬進來怕是不便吧。”

潤娘道：“請甚麼先生－－－－”

潤娘話未說完，華老夫妻已變了臉色，疾言道：“周家可就阿哥這麼點血脈了，難不成為了省兩個錢，就耽誤了他呀！”

潤娘知他們弄錯了自己的意思，卻實在沒精神了，擺擺手道：“等我歇過來了再說吧。易嫂子，給阿哥升個小炭爐子，上頭煨壺紅糖薑絲茶。”

話未說了，她已進了耳房。

正文　五、教