北方，也無人敢於侵犯，所遇越是江湖中人越有照應，隨口問答了幾句，回見淑華傍枕小睡，眼已閉上，因船家口氣十分拿穩，便未驚動。這時早飯剛過，順風揚帆，滿擬下午可到，不料走出不遠忽然變天，順風轉成逆風，又下了一場大雨，船到八里灘，天已入夜，雨也未住，只是小些，途中別無異兆，又是雨天，全都忽略過去。

淑華見所泊雖是大鎮，深宵風雨，體貼船家，想等明晨再命他往尋白老頭，朝岸上略看了看，便和秋棠上床安歇。睡了一會，淑華夢中驚醒，瞥見地上白影，推窗一看，風雨已住，雲淨天空，皓月千里，江岸上一片空明，平波粼粼，閃動起億萬銀輝，到處靜悄悄的，除天水相涵，夜景幽絕，想再賞玩些時再行歸臥，忽聽岸上好似有人走動，心想：“時已深夜，泊處離人家頗遠，怎會有人往來。”跟著又聽船家喝罵，忙喚秋棠去往船頭探詢。

淑華母女為了起身方便，原是和衣而臥，船家共是六人，分住船頭、後艄兩處。秋棠剛被喚醒，走出後艙，便聽船頭喝罵，似已動手，同時又發現對面岸上停有兩乘小轎和四匹馬，水邊立有數人，似是轎伕之類。二人情知有異，好生惶急，剛想起那隻銀鏢，取在手內，船頭上已有人受傷跌倒，隨聽來人大喝道：“無知鼠輩！既知厲害，叫那兩個女的出來，乖乖跟回莊去，我們決不會難為她，否則你們一個也休想活命！”

淑華聞言，心正發慌，不知如何是好，船家已帶著滿臉驚惶搶進艙來。見面一問，才知前遇華服少年乃當地一個花花公子，名叫唐錦昌，乃父是朝中大官，家財富豪，本人又練有一身武功，養著好些教師打手，平日仗著財勢暴力，酒色荒淫，霸佔民女，無惡不作，本隨乃父在鄰省任上，迴轉家鄉才只兩年。彭氏老少諸俠雖然威名遠震，老的更是成名多年，江湖上人個個敬畏，一則退隱年久，不願子女門人惹事，偶然仗義出手，形跡也極隱僻。唐錦昌又極剛愎自恃，所養教師多是北方人，西南諸省有名人物聞見較少，又知小賊天性驕狂，不喜顯外人的威風，輕不提說，好在聲勢浩大，官府多是乃父門生親故，本人手下也還不弱，即便遇事，官私兩面都能應付，年月一多，見無變故發生，雖有兩次仇家上門，結局全佔上風，越把事看容易，每日陪著小賊，一味吹捧架弄，鬧得小賊更加驕狂，無論什事，想到就做，誰也不敢違背。

這日也是活該有事，小賊乖張任性，手下雖然養了不少教師打手，稍微行動就是一大群，有時卻喜單人出遊。當淑華的船剛停泊柳蔭下，小賊正因飯後無聊，屏退從人，去往江邊閒眺，本意是為日前發現江邊漁船上有一少女，貌相絕美，動了色心，只惜見時漁舟剛解纜開走，先當附近漁人之女，及向居民詢問，才知船上共是男女三人，來去無定，有時只那少女一人，到鎮集上買點日用東西便自開走，以前無人見過，來往不過兩三個月，也有少女一人獨往獨來的時候，不大愛理人，駕的漁舟，卻未見他打魚買賣，也不知道名姓住處。小賊每當看中人家婦女，開始時照例自往調戲引逗，等到勢迫利誘俱都無用，再命打手前往強搶霸佔，因聽漁舟少女每月必來趕兩次集，到了集期，便往守候，見漁舟未來，正自失望悔惜，忽然發現岸旁柳蔭下泊有一條大船，內一少婦絕美，正與身旁美婢說笑，玉貌花容，丰神綽約，比起漁舟少女更加美豔，不禁色心重熾，越看越愛，心還疑是路過官眷，正在一面注視一面盤算下手方法，對方已自警覺，避向一旁，同時看出船上除少婦和隨帶少女外，只是幾個船上麼師，並無男子護送作伴，雖覺形跡可疑，並未放在心上，因見淑華舉止安詳，和所穿服飾明是官家眷屬，僱了這樣大船，卻無男子同路，想問清來歷再打主意，及向船家一問，竟受了好些譏嘲，當時勾動怒火，志在必得，本想下手強搶，因船家發話叫陣，說：“船客來歷甚大，今夜船到八里灘，明日午前便要上岸，你如膽大，只管前往。”

小賊狂傲自恃，意欲暗中隨到八里灘鎮上，看明對方來歷再行下手強搶，又因乃父聞他回鄉以後越發膽大妄為，無惡不作，自家只此獨子，萬一事鬧太大，不好收拾，近數月來，接連幾次專人送信，嚴詞告誡，對方來歷未明，如是民家婦女自不妨事，如是大家官眷微服來往峨眉燒香還願，由此路過，自家門口下手強搶，多大財勢也有一點顧忌，朝船家冷笑了一聲”，忍氣退回，當時並未發作，到家召集徒黨商計，先想親率多人沿江尾隨下去，由陸路走自快得多，等了一會才發令起身，忽下大雨，小賊養尊處優，享受已慣，不耐勞苦，便把船形人數和二女年貌裝束對眾詳言，並說：“此女美如天仙，無論是何來歷