中饋。如今顧運則的官一年年做得大了，自己也有了些俸祿之外的收益。他來沔陽之前，孟素蓉給他帶了兩千兩現銀子以備使用，可這地契上買這處莊子就花了兩千三百兩，再加上這大半年來府裡的使用，來往應酬的花費，還有剩下的銀子——孟素蓉抿著嘴微微笑了笑——從前的產業都是她的嫁妝銀子置辦的，地契自然放在她手中，如今這個莊子細算一算，大半都是花的顧運則的銀子了。

“娘笑什麼？”顧嫣然在一邊看見，也湊了過來，“可是這個莊子特別好？”

“是特別好。”孟素蓉笑著捏了捏女兒的臉，將地契收了起來，轉眼就見錦心拿著一張張身契臉色不好看，隨口問道，“怎麼了？”

“太太，這裡頭沒有白姨娘那邊芳草和香草的身契。”

“哦？”孟素蓉微微皺了皺眉，半晌，淡淡笑了一聲，“難怪讓老太太先看過了。走罷，去老太太屋裡。”

顧老太太正在小院裡散步，謝宛娘和白姨娘一邊一個扶著，倒把山藥扔到了後邊去。白姨娘倒是一個丫頭也沒帶，孟素蓉進去的時候，白姨娘正講了個笑話，逗得顧老太太笑得前仰後合，拿手拍她的手臂：“偏你嘴乖，笑得我都要岔氣了。晚上肚子疼，只叫你在床邊上伺候！”

白姨娘一手拿帕子掩了嘴，笑道：“但憑老太太吩咐。”眼光一掃，彷彿才看見孟素蓉似的，“哎喲，太太怎麼過來了？”

顧老太太倒真是這會兒才看見兒媳婦：“你不是忙著看賬麼，怎麼這會兒過來了？”

孟素蓉含笑道：“昨兒晚上那道魚羹看母親用得香，所以過來問問，要不要今兒再做一份？”

顧老太太笑道：“你也是個仔細，剛搬過來多少事呢，還記得我用哪道菜香。也罷，就再做一道罷，別看都是湖廣地兒，隔了這些路，這菜的味兒就是不大一樣。”

孟素蓉笑了笑，又說了幾句閒話，便引入正題：“方才白氏送身契過去，我一瞧，裡頭少了兩張。送身契的丫頭說，這身契是先交了母親過目的，不知母親那會兒點過數了沒有？”

顧老太太乾咳了一聲：“哦，是說香草芳草那兩個丫頭的身契吧？我瞧著這兩個丫頭不錯，就把他們的身契留下了。”

孟素蓉故做訝然：“母親要她們的身契做什麼？可是想放她們出去？”

顧老太太留下這兩張身契，完全是白姨娘來跟她說的。今兒一早白姨娘就過來端茶倒水，又說起自己的身孕，最後就說到了身邊伺候的丫鬟身上，說藤黃伺候得不用心，府裡有些下人也對她陽奉陰違，說來說去，還是因著這些人的身契都在孟素蓉手上，自然不會對她這個姨娘盡心。說來說去，就說到想將香草和芳草的身契把在自己手裡的意思。

自來沒有姨娘拿著丫鬟身契的，何況又不是她的陪嫁丫頭，白姨娘也知道這個理兒，故而也不說自己拿著，只說讓顧老太太替她收著。顧老太太聽她說這大半年的辛苦，又說如今孟素蓉自己也有了兒子，只怕更不待見她，雖然嘴上說不許胡說，心裡卻是軟了，順手就將香草和芳草的身契從匣子裡拿了出來留在了自己這裡。

此刻孟素蓉這樣一說，顧老太太倒不大好回答，只得含混道：“不過是兩個丫頭罷了，我瞧著好，留了身契難道不成？”

孟素蓉微微一笑：“母親想叫這兩個丫頭做什麼，只要說句話就成了，並不必拿著她們的身契的。”

顧老太太沒話可說了，想想有些羞惱，索性拉了臉道：“怎麼，兩個丫頭的身契罷了，莫非我還拿不得？從前那些丫頭們都是你的嫁妝銀子買的，我也不要，如今這些新買的用的都是老大的銀子，難道我這當孃的還拿不得？你去瞧瞧，多少家裡是婆婆當家的，自打你嫁進門，我就什麼都不管，全由著你，如今拿兩張身契，你倒捨不得了？”

孟素蓉見她撒潑，便欠了欠身道：“母親何出此言，兒媳不過是來問問，既然母親看著好，留下便是了。”

白姨娘依著顧老太太，臉上就帶出笑影兒來，細聲細氣道：“太太素來是大方的，哪裡會計較這個呢。”

孟素蓉並不搭理她，只向顧老太太道：“兒媳還要去廚房裡瞧瞧，先告退了。”

從院子裡出來，錦心已經氣得臉都紅了，不等回到自己的院子便忿然道：“太太也太好說話了，這分明又是白姨娘挑唆的！”

孟素蓉擺手不讓她說話，和顏悅色打發了顧怡然回自己院子裡，才將顧嫣然帶回房裡，緩聲問道：“嫣兒，你覺得這事兒該如何辦？”

顧嫣然皺著眉