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然而這幾人縱然再曾是有功於朝，如今也都殺得合情合理，仇者固然拍手稱快，親者也斷沒有報仇狹怨的藉口。安國侯貴為皇親，楚華容富可敵國，然而再高尚的地位，再顯耀的財富，在君王握有的權力面前，都顯得如此不堪一擊。楚王孫在得知女兒死訊之後懸樑自盡，死前的一把大火將富麗端莊的宅院化為灰燼——那曾經是城中除了皇宮之外，最為恢弘壯麗的地方，每每引得路過百姓駐足觀望，百看不厭；而惠王府的裝飾一貫平實大方，如今大張旗鼓地在門前吊起喪燈素縞，反倒比往日更為引人注意，遭來過往路人的唏噓長嘆。

九月的皇城菊花開遍，桂雨飄香，秋色無邊，偶有幾番冷雨，三更重露，一壺寒酒，正是文人雅客酒席歌場的最好時節。往年這個時候，朝中總會漸漸顯出些熱鬧的氣氛來，少不了有好事的官員擺一桌黃花蟹宴，遍發請柬，閒散如玉階飛，無意如北辰胤，平日裡都不是合群的人，卻也偶有參加的時候，不談國事，只論風月，酒酣之際相顧忘言，第二日朝堂之上又是公事公對。元凰因為身份特殊，從來無緣參加，卻是時有耳聞，也曾心生羨慕。如今又到蟹肥肉厚，朝堂卻是一反常態的清冷：伯英自然已經不在，北辰望甫遇喪子之痛，亦是稱病不朝；玉階飛在元凰登基後秉持臣禮，日日早朝相候，卻不知為何日漸憔悴清減，在元凰的再三堅持之下，暫回蕭然藍閣修養；長孫太后還政皇帝，深居簡出，甚少踏出淑寧宮。諾大一個朝堂，擔得起分量的只剩下北辰胤同鐵常煥，另有潛心修佛的長孫護，習慣沉默著一言不發，就連日常無所事事的長孫佑達，都因為楚華容的事起了脾氣，接連給元凰上了幾個參奏北辰胤的摺子，因為不見答覆，索性耍賴不肯上朝。

元凰習慣了人少，反倒覺得輕鬆暢快，凡事都憑他一己之念，不用等待群臣徒勞無功地商議，只要不是太過離譜，北辰胤同鐵常煥往往聽之任之。在這一點上元凰同北辰胤其實很像，徵求意見之前就已經在心中做下決斷，此後他人的種種建議爭論，至多是在細微處將他們原先的想法刪補完善。他們只信任自己的決定，因而絕不會在對事物尚不瞭解毫無預設立場的情況下，率先詢問他人的意思，唯恐會就此先入為主，從而影響最終的決策。這種常於決斷的性格，在北辰胤是源於自身卓越的判斷能力以及屢次成功嘗試後養成的絕對自信，在元凰則是天生聰慧同多年訓練而成的敏銳，以及遭逢突變之後為防備周遭，不得已而養成的獨斷獨行——元凰一直認為這是他被逼上絕路之後無可奈何的轉變，從而對挑起事端卻又棄他而去的始作俑者怨憤滿心，直到多年以後他才突然意識到這種行為處事的模式其實起始於他幼時對北辰胤的莫名依戀，茁壯於他少年時對北辰胤舉動習慣的暗自模仿，最終在他執著長久又不為自知的愛慕裡生根發芽，篆刻烙印在血裡心上，不管他是不是他的孩子，是不是他的棋子，這一輩子都早已如影隨形，註定掙脫不得。

處斬伯英不久之後的一個黃昏，元凰漫步來到皇后所居的坤寧殿。他已有數日不曾見過月吟荷，方才踏入庭院，正遇上月吟荷獨自一人，匆匆閉門而出，抬頭乍見元凰，神色由焦慮轉為悽惶，哽咽著喚了一聲皇上，泫然欲涕。

元凰臉上不見安慰的笑容，卻伸手攬過月吟荷，讓她把頭靠在自己肩上：“出了什麼事，把你嚇成這樣？”

女子嬌弱身體在元凰懷中輕顫，柔聲細語地稟報方才所受的委屈：“安國侯謀反，弄得草木皆兵。三皇叔派人來捉拿妾身審問，妾身聽到訊息怕得很，又尋不著皇上，只好只好”

元凰忍不住笑起來：“你在宮裡待了那麼久，怎麼還同剛來時候那般不明事理。皇宮不比民家住宅，進出皆有規制。三皇叔身為親王，照例不許進入後宮，又怎能派人到宮裡頭拿你？”

月吟荷覺得元凰說得有理，卻畢竟是個手無縛雞之力的弱質女子，還是覺得放心不下：“可是，三皇叔從來都不喜歡妾身，太后也不喜歡”她想到傷心處，輕聲自語：“這也難怪皇叔同太后顧慮，只恨妾身福薄，配不起皇上。”

元凰聽她舊話重提，不由擰起秀氣的眉毛：“朕不喜歡你說這樣的話罷了，朕改日同三皇叔去說，教他再不可為難你，你該放心了吧。”

“皇上不可。”月吟荷面露憂色，用絹帕拭了拭眼角：“有皇上這句話，妾身已經心滿意足。三皇叔也是為皇上著想，若因妾身連累皇上叔侄起隙，這樣的罪