舍，專一對付眼下這案子。今夜正不巧湊上這宴會，朱達元盛情邀請，我早已答允，豈可因內眷之事，不守信約，貽笑州民。”

洪參軍道：“平昔我見喬泰、馬榮與朱達元過往甚密，衙裡無事時經常相邀一起去村間山裡打獵，或是上他宅邸聚飲。朱達元為人豪爽慷慨，不拘小節，與他兩人最是投契。我聽說他雖有八房夫人，但尚未生下一個兒女，這委實也是朱員外的一塊心病。”

狄公聽罷，半晌無言。他掀開轎簾向外一張望，見遠遠鼓樓上白皚皚一片積雪，彤雲密佈下顯出黑黝黝巍峨的輪廓。

“朱達元的宅邸馬上就要到了。”狄公道。

官轎在一幢重歇山簷的雕磚門樓前停下，門樓下四盞大紅燈籠顯赫明亮，一排侍役角巾皂服門邊站定。衙役掀開轎簾讓狄公、洪亮下轎。陶甘騎馬也隨後跟到。朱達元早在門樓前盛裝恭候。狄公見朱達元身穿狼皮大氅，頭戴紫貂皮帽，偉幹豐軀，體魄雄壯。

朱達元鞠躬恭請狄公大安，狄公欠身長揖以示還禮。朱達元親自掌燈為狄公一行引路，朱達元的朋友廖文甫和朱府管事於康則在影壁後二門肅立恭迎。

狄公見此兩人不由微微一怔。他早已聽說於康就是廖蓮芳的未婚夫。莫非這嶽婿兩人乘今夜酒宴之際催衙裡儘快尋人，想到此心裡不免有些掃興。

朱達元將他們引到一個露天的青石平臺。平臺四周用氈幕圍了一圈，點起了幾十支火把，照得如白晝一般。平臺上早擺下四張桌子。四張桌子隔開相同的距離，正組成一個正方形，中央是一個巨大的火盆。火盆裡炭火熊熊，上面支著的鐵架上垂下一個一個的鐵鉤，正燻烤著野豬、獐子、野兔和山羊，油脂淌下到火盆裡，不時發出“嘶嘶”的聲音。鐵架下放著鐵叉、鐵籤和牛耳尖刀。

四張桌上早坐下了許多來賓，只是還未動杯箸。狄公一登上平臺，四張桌上的賓客慌忙站立，紛紛向狄公表示敬意。熱氣騰騰的菜餚，開始一道一道從後院的廚房裡端上桌面。

朱達元笑吟吟說道：“狄老爺見笑了，北鄙鄉野之民無什麼款待老爺，今夜備下這精餚薄酒聊表小民敬仰之意，伏望老爺及街裡諸位相公賞光則個。”

朱達元讓狄公坐了首席，他本人與廖文甫分坐狄公左右。其他人等也紛紛就座。大家一番寒喧，相互斟了酒正待動杯箸，喬泰、馬榮擁著藍大魁到席。酒席上一陣喝彩鼓掌，馬榮、喬泰在狄公後首一桌坐下，藍大魁坐了狄公左首一桌，與洪亮、陶甘為鄰。

狄公第一眼見藍大魁，不禁一聲喝彩，心裡先信了喬泰。馬榮眼力。藍大魁人材雄偉，風神俊爽，果然丰采非凡。一張光光的腦袋不蓄一點頭髮，手臂和腿脛上的肌肉一塊一塊凸出著，配上濃眉下一對大眼，正如一尊威武的天神。聽喬泰、馬榮說，他尚未娶妻，但不近女色，過著十分節制的生活，傾全力在拳術、角抵上。教授徒弟也以正心誠意為則，但謀自衛和健身，不許恃力作惡，更不可為豪門鷹犬凌虐弱小。狄公臉上露出滿意的微笑，他為喬泰、馬榮在這短短的時間裡能交上像朱達元、藍大魁這樣的朋友而感到高興。事實上，這對於他治理一州政事至為重要。

朱達元先敬了狄公一杯酒。狄公一嘗，辣得眼淚頓時滾了出來；一面強忍了，又笑臉向東道主回敬了一杯。朱達元仰脖一飲而盡，面不改色。狄公見他手上戴著一副白手套。

朱達元道：“狄老爺，聽說南城發生了一起殺人案，殺了一個女子。為此我的朋友廖文甫先生深感不安，擔心他的女兒也會撞上歹徒生出不測。老爺無論如何得趕快想法子找到廖小姐。這不僅是為了我的朋友廖先生，而且是為了我忠心耿耿的管事於康。老爺，你知道廖小姐早已許配給了於康，而今她突然失了行蹤，弄得這後生整日神思顛倒、有心沒魂的。”

狄公料到東道主有這番話要說，也早腹中打了草稿，應景說了些衙里正作努力的話。

儘管天氣異常寒冷，酒席上卻熱氣盎然，笑語歡聲一片。狄公覺得周圍濃烈的土酒味和大蒜味嗆得他噁心陣陣，腹中翻騰，腸子“咕咕”直叫。又怕廖文甫和於康親自再來苦苦糾纏，便告個方便說要去茅廁。

一個侍僕擎著一盞燈籠，引狄公穿過曲曲彎彎的走廊，來到一個小院，後邊正是茅廁。狄公進入茅廁，吩咐侍僕自去，說他完了想在院子裡散散氣，慢慢自回酒席。

狄公完事出了茅廁，乘著月色摸索著轉過小院，沿來時那條走廊往回走。突然他看見前面有一扇圓洞門。信步出了這圓洞門，卻見是一個花園，四周豎起著一排木柵；木