狄公揮手吩咐管家先回去，轉臉對洪參軍道：“你也無須去賀宅了，時間緊促，我只帶緝捕及兩名番役隨行。你速去通知仵作，並備下我的小轎。”

狄公、仵作、緝捕及兩名衙役很炔趕到了賀宅。管家叩跪拜見狄公，兩名女僕正在門樓裡抽抽噎噎。狄公命緝捕及兩名衙役守候在外院，然後由管家偕同仵作去後花園亭閣。

曲曲折折穿出朱漆彩繪迴廊，便見一個花木扶蘇的小花園。花園的東南隅，兩株巨槐翠蓋亭亭，正遮蔭了一個八角琉璃瓦亭閣。亭閣的尖頂是一個金光閃爍的圓球。狄公登上青花石臺階，推開了亭閣的門。

亭閣內悶熱異常，瀰漫著一股濃烈的香菸。靠右首一隅安放有一張湘妃竹榻，竹榻上直挺挺仰面躺著一具女屍。屍身的臉面朝裡，只見她一頭烏黑髮亮的濃密長髮散披在雙肩上。她身穿白綢繪榴裙，腳上套著一雙如彎弓一般的繡花鞋。

狄公命件作開始驗屍，又命管家將亭閣內一排四扇瑣窗開啟，他開始觀察起亭閣內的陳設。

亭閣正中有一張桃花木細雕小方桌，桌上放一個茶盤，茶盤裡兩隻茶盅，一柄茶壺倒翻在桌上，壺嘴正擱在一個扁平的梅花形鋥亮的黃銅盤上。茶壺邊擱著一段紅綾，小方桌兩邊各放著一柄靠椅。右首兩扇瑣窗之間則是一個瘦竹書架，書架上放著幾卷書秩和幾件小古玩，煞是清雅幽靜。

管家開啟一排瑣窗後，指著高處一根朱漆橫樑道：“老爺，太太正是吊死在那根橫樑上，那裡還纏著一段紅綾。”

狄公點點頭，問道：“今天早上賀夫人是否神情異常？”

管家答言：“不，老爺，太太到吃午飯時還心情很好，並無異常。只是只是夏先生來找我家老爺時，她才”

狄公一驚：“你是說夏明？夏明他午飯後來拜訪過賀先生？他來宅上作甚？”

管家茫然，猶豫了半晌，乃答道：“老爺，我去外廳獻茶時，聽見了他們之間一二句說話。夏相公似乎說什麼下午商議時要我家老爺暗裡相助，他還說要給我家老爺一筆酬賞，但我聽見我家老爺生氣地斥責他。”

件作回來與狄公耳語道：“老爺，我發現一個十分奇怪的現象。”

狄公命管家：“你去將賀夫人的侍婢喚來！”

管家退出亭閣，狄公乃轉身到那竹榻旁、仵作將死者的頭翻轉過來。狄公見賀夫人二十五左右年紀，瓜子形臉，白淨面皮，長得十分俊俏。

“老爺，她的太陽星上有傷痕，十分可疑。再有她雖說是吊死，但頸脖似沒有受傷和脫位。顯然她是從那靠椅爬上方桌，然後將那匹紅綾甩上橫樑，活結繫緊，另一端做成套圈，再將頭鑽進去。往桌下一跳。——不慎碰翻了那茶壺。她吊在那兒離地只幾寸，那套圈抽緊將她慢慢勒死，死時必是十分痛苦。她為何不將靠椅再迭在方桌上，從靠椅上跳下，猛一下墜，可圖一個速死，很是乾淨利落。當然那無疑得傷了頸脖。——真不知賀夫人當時是如何想的。看那太陽星上的傷痕，我思量下來會不會是”

狄公點頭頻頻，忽向道：“可否推斷人是何時死的？”

仵作面露難色：“這個卻不易做出明斷。老爺，她屍身尚未冷盡，手足也未僵硬。

但如此燠氣的天氣，又是在如此悶塞的亭閣之內“

狄公心不在焉地點了點頭，眼睛卻好奇地盯住了方桌上那個梅花形的黃銅盤。細看又見黃銅盤內梅花五瓣各繚繞著一圈盤香，燒剩的淺褐色香灰積在銅盤的邊緣。他恍有所悟，對仵作道：“這是一種精製的香爐。銅盤上的香圈俗稱‘五朵祥雲’，可用來計時焚薰。你瞧，從茶壺嘴裡流出來的茶水正浸溼了那第三圈盤香，故香火燒到那裡便熄了。如今我們只要知道這香爐是如何點燃的，便可以推斷出賀夫人是幾時上吊的，因為她投繯跳下方桌時，正撞倒了那茶壺”

管家引著一個五十多歲的胖女人走進亭閣。那胖女人一見竹榻上的屍身，便淚如泉湧，撫尸慟哭起來。

狄公問管家：“這女僕一向跟隨賀夫人？”

“她是大太孃家時的侍婢，三年前太大嫁到這裡，便也帶了她一同來賀家。前後跟隨太大有二十多年了。她雖不甚伶俐，但忠厚勤儉，故太太最是器重，常在左右服侍。”

狄公問胖侍婢：“你也莫要太悲慟了，先告訴我你是什麼時候點燃這香爐的？”

胖侍婢收了眼淚，停了哭聲，答道：“午牌時分——太大說亭閣裡太悶塞，我便點燃了這香爐——內裡五圈香可燒到申牌交尾。”

“你點燃香爐